Qu'est-ce qu'une pelle à vapeur?
Une pelle à vapeur était une machine d’excavation fonctionnant à la vapeur et utilisée régulièrement pour déplacer et soulever des matériaux lourds comme le sol et la roche. Ces machines ont été parmi les premières excavatrices à moteur jamais créées. Bien qu’elles fussent autrefois très répandues, avec l’avènement des pelles diesel moins chères et plus faciles à utiliser, elles ont perdu leur popularité et beaucoup ont depuis été démantelées.
Il peut y avoir plusieurs variations, en fonction de la marque et du modèle; Cependant, de nombreuses pelles à vapeur ont été conçues de la même manière. Tous portaient une chaudière, un réservoir d'eau et un bunker à charbon, ainsi qu'un seau, des moteurs à vapeur, des commandes de l'opérateur et une maison située au sommet de la plate-forme afin de protéger le fonctionnement interne de la machine. Certaines pelles à vapeur avaient des roues régulières, tandis que d'autres étaient équipées de roues de chemin de fer ou de chenilles. La manière dont la pelle a été montée était une autre variante de conception. Les premières pelles étaient montées sur des voitures plates qui ne permettaient pas à la pelle de pivoter de plus d'un demi-cercle, tandis que les modèles ultérieurs étaient construits sur des platines.
William Otis a inventé et breveté la pelle à vapeur en 1839. Certains des modèles les plus anciens à oscillation partielle consistaient en des moteurs à mouvement et des chaudières montés au sommet d'un châssis de chemin de fer et équipés de roues à brides. L’utilisation précoce de la pelle à vapeur a nécessité la pose de pistes temporaires pour pouvoir déplacer la machine là où elle était nécessaire. La demande pour cet équipement augmentant, des chenilles ont été installées, ce qui a facilité le déplacement de cette machine d’un endroit à l’autre.
Bien que la pelle à vapeur soit devenue un équipement courant et nécessaire pendant la construction des réseaux de chemin de fer, elle a commencé à perdre de sa popularité dans les années trente. Cela est principalement dû au fait que la pelle à moteur diesel est devenue disponible et offre une alternative plus économique et plus simple. Dans les années 1950, certains des développeurs de pelles à vapeur les plus connus ont cessé leur production de ces machines, et bon nombre des modèles existants ont depuis été mis au rebut.
Bien que la pelle à vapeur ne soit plus utilisée, certains estiment que ces machines constituent un élément important de l’histoire. Certains modèles ont été conservés et placés dans des musées industriels et des collections privées. Le Ruston Proctor Steam Navvy No 306 est un bon exemple des efforts de préservation. Cette machine a été sauvée d'une fosse remplie d'eau en Angleterre, restaurée et placée devant un musée bien connu.