¿Qué es el aceite de palma crudo?
El aceite de palma, un aceite extraído del grano de la nuez de palma, es uno de los pocos aceites naturales que tiene una gran cantidad de grasa saturada en comparación con aceites como el aceite vegetal y de oliva, que son ricos en grasas no saturadas. Antes de que sea el aceite transparente disponible en los estantes de los supermercados, es el aceite de palma crudo (CPO). El aceite de palma crudo es el aceite prepurificado que se extrae del grano. Al igual que con todos los aceites crudos, CPO tiene componentes que no contienen glicéridos, como metales traza, trozos de cáscara de grano y productos de oxidación. El proceso de purificación elimina estos componentes y hace que el aceite de palma sea comestible y vendible.
Cuando se cosecha un grano de palma, se rompe y se calienta, no se produce un aceite transparente por primera vez. Lo que sale de este proceso inicial es el aceite de palma crudo, que es mucho más espeso, más grumoso y lleno de muchos componentes no comestibles. Si bien algunos de esos componentes son comestibles, interfieren con el color o el sabor del aceite, lo que hace que el aceite sea menos valioso para compradores y vendedores.
Para eliminar los componentes crudos, el aceite de palma crudo pasa por una fase de purificación. La mayoría de los aceites pasan por esa fase para eliminar los componentes no deseados y suavizar el aceite. El primer paso de la purificación es eliminar los componentes fácilmente eliminados, como los trozos de fruta y fibra, las cáscaras y el exceso de humedad. No se necesitan procesos químicos para eliminar estos componentes.
Después de esto viene la eliminación de componentes más profundos, un paso que puede requerir el uso de productos químicos. Estos componentes incluyen metales traza presentes de forma natural, alcoholes esteroides insaturados, productos de oxidación y exposición al aire y fosfolípidos o grasas con una molécula de fósforo. La eliminación de estas sustancias aumenta el valor del aceite de palma crudo, lo que lo convierte en un producto vendible y utilizable.
Algunos componentes del aceite de palma crudo no se eliminan, ya que ayudan al sabor y a la vida útil del aceite. Estos componentes incluyen tocoferoles y tocotrienoles, ambos productos alcohólicos compuestos principalmente de vitamina E. La eliminación de estos componentes en realidad dañaría el valor del aceite de palma.
Mientras que muchos países producen aceite de palma crudo, dos países representan la gran mayoría de la producción de aceite de palma. Malasia e Indonesia crean la mayor cantidad de aceite de palma del mundo. A partir de 2011, representan el 80 por ciento de toda la extracción de aceite de palma. La purificación generalmente es manejada por otros países o por compradores de CPO, pero parte del refinado se realiza en Malasia e Indonesia.