¿Qué es el proceso Bessemer?
El proceso Bessemer es un método de producción de acero llamado así por el inventor británico Sir Henry Bessemer. Durante el proceso Bessemer, los trabajadores del hierro inyectan aire en el acero fundido para eliminar el carbono y las impurezas. Después de que se introdujo el proceso Bessemer en la década de 1850, el refinado y la producción de acero aumentaron dramáticamente. La fabricación moderna de acero utiliza una técnica similar, pero el proceso se ha perfeccionado a lo largo de los años para crear acero de alta calidad con muy pocas impurezas.
Los fabricantes de acero utilizan un horno especial, conocido como convertidor Bessemer, para producir acero utilizando esta técnica. Colocan hierro en el horno y lo funden para producir un líquido fundido, luego usan un soplador de alta potencia para hacer pasar aire a través del hierro licuado. A medida que pasa el aire, las moléculas de oxígeno dentro del aire interactúan con minerales y moléculas de carbono en el metal. A medida que el aire sale del hierro fundido, trae consigo el carbono y otras partículas en forma de gas o escoria. El hierro restante se puede verter en moldes para formar objetos de acero.
Utilizando el proceso Bessemer, los fabricantes pudieron producir acero de mejor calidad que antes. El acero resultante fue más fuerte y más duradero, lo que permitió construir estructuras más grandes y duraderas. Este proceso también ayudó a los fabricantes a producir acero más rápidamente y a un costo menor que con las técnicas anteriores. Durante más de un siglo, el proceso de Bessemer se convirtió en el método más popular de producción en masa de acero, y muchas de las técnicas de Bessemer viven en la industria moderna.
El acero producido mediante el proceso Bessemer tiene un enorme impacto en la guerra y la industria. De hecho, la Guerra de Crimea fue una fuente importante de motivación para Bessemer para desarrollar su famosa técnica de refinación. Durante la guerra, Bessemer vendió proyectiles de artillería que tendían a ser frágiles y de mala calidad. Al inyectar aire en el hierro durante el proceso de refinación, Bessemer pudo crear proyectiles fuertes que tenían una gran demanda durante la guerra, y podían producirse rápidamente para mantenerse al día con las órdenes militares.
Si bien Henry Bessemer es a menudo acreditado como el único desarrollador de este proceso, la historia del proceso Bessemer en realidad se remonta miles de años a la antigua China. Muchos creen que los chinos fueron los primeros en usar este método de producción de acero, pero nunca confiaron en esta técnica para la producción en masa. Un proceso similar fue patentado por el estadounidense William Kelly en 1855. Antes de que Kelly pudiera comercializar su nuevo proceso, quebró y vendió su patente a Bessemer, quien prestó su nombre a esta técnica industrial vital.