Wat is het Bessemer-proces?
Het Bessemer-proces is een staalproductiemethode die is vernoemd naar de Britse uitvinder Sir Henry Bessemer. Tijdens het Bessemer-proces injecteren ijzerbewerkers lucht in gesmolten staal om koolstof en onzuiverheden te verwijderen. Nadat het Bessemer-proces in de jaren 1850 was geïntroduceerd, namen de raffinage en productie van staal dramatisch toe. De moderne staalproductie maakt gebruik van een vergelijkbare techniek, maar het proces is in de loop der jaren verfijnd om staal van hoge kwaliteit te maken met zeer weinig onzuiverheden.
Staalfabrikanten gebruiken een speciale oven, bekend als een Bessemer-omzetter, om met deze techniek staal te produceren. Ze plaatsen ijzer in de oven en smelten het om een gesmolten vloeistof te produceren, en gebruiken vervolgens een krachtige blazer om lucht door het vloeibare ijzer te leiden. Terwijl de lucht passeert, werken zuurstofmoleculen in de lucht in wisselwerking met mineralen en koolstofmoleculen in het metaal. Wanneer de lucht het gesmolten ijzer verlaat, brengt het de koolstof en andere deeltjes mee in de vorm van gas of slak. Het resterende ijzer kan vervolgens in vormen worden gegoten om stalen voorwerpen te vormen.
Met het Bessemer-proces konden fabrikanten staal van betere kwaliteit produceren dan voorheen mogelijk was. Het resulterende staal was sterker en duurzamer, waardoor grotere en duurzamere constructies konden worden gebouwd. Dit proces hielp fabrikanten ook om staal sneller en tegen lagere kosten te produceren dan met eerdere technieken. Meer dan een eeuw lang werd het Bessemer-proces de meest populaire methode voor massastaalproductie en veel van de technieken van Bessemer leven voort in de moderne industrie.
Het staal geproduceerd met behulp van het Bessemer-proces heeft een enorme impact op oorlogvoering en industrie. In feite was de Krimoorlog een belangrijke bron van motivatie voor Bessemer om zijn beroemde raffinagetechniek te ontwikkelen. Tijdens de oorlog verkocht Bessemer artilleriegranaten die meestal broos en van slechte kwaliteit waren. Door tijdens het raffinageproces lucht in ijzer te injecteren, was Bessemer in staat om sterke granaten te creëren waar tijdens de oorlog veel vraag naar was en die snel konden worden geproduceerd om de militaire orders bij te houden.
Hoewel Henry Bessemer vaak wordt gecrediteerd als de enige ontwikkelaar van dit proces, gaat de geschiedenis van het Bessemer-proces in feite duizenden jaren terug tot het oude China. Velen geloven dat de Chinezen de eersten waren die deze methode van staalproductie gebruikten, maar vertrouwden nooit op deze techniek voor massaproductie. Een vergelijkbaar proces werd in 1855 gepatenteerd door de Amerikaanse William Kelly. Voordat Kelly zijn nieuwe proces op de markt kon brengen, ging hij failliet en verkocht zijn patent aan Bessemer, die zijn naam leende aan deze essentiële industriële techniek.