Che cos'è il processo Bessemer?
Il processo Bessemer è un metodo di produzione dell'acciaio chiamato per l'inventore britannico Sir Henry Bessemer. Durante il processo Bessemer, i lavoratori del ferro iniettano aria nell'acciaio fuso per rimuovere carbonio e impurità. Dopo l'introduzione del processo Bessemer nel 1850, la raffinazione e la produzione dell'acciaio aumentarono notevolmente. La moderna produzione di acciaio utilizza una tecnica simile, ma il processo è stato perfezionato nel corso degli anni per creare acciaio di alta qualità con pochissime impurità.
I produttori di acciaio utilizzano un forno speciale, noto come convertitore Bessemer, per produrre acciaio con questa tecnica. Mettono il ferro nella fornace e lo fondono per produrre un liquido fuso, quindi usano un soffiatore ad alta potenza per far passare l'aria attraverso il ferro liquefatto. Mentre l'aria attraversa, le molecole di ossigeno all'interno dell'aria interagiscono con i minerali e le molecole di carbonio nel metallo. Quando l'aria esce dal ferro fuso, porta con sé il carbonio e altre particelle sotto forma di gas o scorie. Il ferro rimanente può quindi essere versato negli stampi per formare oggetti in acciaio.
Utilizzando il processo Bessemer, i produttori sono stati in grado di produrre acciaio di qualità migliore di quanto non fosse possibile in precedenza. L'acciaio risultante era più forte e più resistente, consentendo di costruire strutture più grandi e più durature. Questo processo ha anche aiutato i produttori a produrre acciaio più rapidamente e ad un costo inferiore rispetto alle tecniche precedenti. Per più di un secolo, il processo di Bessemer è diventato il metodo più popolare di produzione di acciaio in serie e gran parte delle tecniche di Bessemer continuano a vivere nell'industria moderna.
L'acciaio prodotto utilizzando il processo Bessemer ha un impatto enorme sulla guerra e sull'industria. In effetti, la guerra di Crimea è stata una delle principali fonti di motivazione per Bessemer nello sviluppo della sua famosa tecnica di raffinazione. Durante la guerra, Bessemer vendette proiettili di artiglieria che tendevano a essere fragili e di scarsa qualità. Iniettando aria nel ferro durante il processo di raffinazione, Bessemer fu in grado di creare conchiglie forti che erano molto richieste durante la guerra e che potevano essere prodotte rapidamente per tenere il passo con gli ordini militari.
Mentre Henry Bessemer è spesso considerato l'unico sviluppatore di questo processo, la storia del processo di Bessemer risale a migliaia di anni fa nell'antica Cina. Molti credono che i cinesi siano stati i primi a utilizzare questo metodo di produzione dell'acciaio, ma non hanno mai fatto affidamento su questa tecnica per la produzione di massa. Un processo simile fu brevettato dall'americano William Kelly nel 1855. Prima che Kelly potesse commercializzare il suo nuovo processo, fallì e vendette il suo brevetto a Bessemer, che prestò il suo nome a questa tecnica industriale vitale.