¿Qué es la ingeniería de tráfico?
La ingeniería de tráfico es un campo de estudio que abarca una serie de disciplinas de ingeniería civil. Se ocupa del diseño de sistemas de transporte, con el objetivo de crear sistemas más seguros, más eficientes y más rentables para el mundo. La ingeniería de tráfico tradicionalmente maneja cosas como puentes, carreteras y ferrocarriles, así como semáforos, letreros y otras señales. La ingeniería de tráfico moderna también hace uso de tecnologías más avanzadas, como sensores de tráfico, señalización dinámica y computadoras centrales para manejar patrones de tráfico en un esfuerzo por aliviar la congestión.
La historia de la ingeniería de tráfico se remonta miles de años atrás, a las grandes carreteras de los antiguos imperios, como Roma. Los primeros caminos fueron construidos para durar bajo el avance constante de humanos y caballos, y generalmente fueron diseñados para durar cientos de años. Los flujos de tráfico no fueron un problema hasta mucho más tarde, cuando los centros urbanos densamente poblados experimentaron cuellos de botella y patrones de tráfico peligrosos, incluso en la era de los carruajes tirados por caballos. Se adoptaron grandes calles para tratar de limitar este problema, y en respuesta al uso de calles estrechas como barricadas durante muchas de las grandes revoluciones del siglo XIX.
A principios y mediados del siglo XX, con la llegada del automóvil, la ingeniería de tráfico se convirtió en una disciplina aún más importante. En los Estados Unidos, la ingeniería de tráfico experimentó un enorme auge durante la década de 1950. En 1956, se aprobó la Ley de Autopistas de Ayuda Federal, que sentó las bases para un sistema nacional de autopistas interestatales, basado libremente en la autopista alemana. Por lo tanto, la ingeniería de tráfico temprana en los Estados Unidos se centró en gran medida en decisiones estratégicas, ya que se consideraba que un sistema interestatal era necesario para tener una patria más segura.
A medida que el tráfico aumentó en los Estados Unidos y en el extranjero, particularmente en las áreas urbanas, se abrieron nuevas áreas de estudio en ingeniería de tráfico. El espacio finito dentro de las ciudades para carreteras los hizo particularmente susceptibles al cuello de botella, ya que no podían simplemente ampliarse continuamente, ya que se convirtió en la norma para el sistema interestatal en áreas más rurales y suburbanas. La gestión de los flujos de tráfico se convirtió en un gran proyecto, ya que los ingenieros trataron de simular y modelar el tráfico para predecir mejor dónde deberían colocarse las luces, cómo deberían cronometrarse y cómo podrían cambiarse las carreteras para aumentar la eficiencia del transporte.
Las modernas comunicaciones y los equipos de sensores proporcionaron una gran ayuda a la ingeniería de tráfico, al proporcionarle más herramientas informativas para simular los flujos de tráfico en tiempo real. Un sistema particularmente avanzado que se introdujo temprano fue el NAVIGATOR, o Sistema avanzado de gestión del transporte. Fue construido en Atlanta en el período previo a los Juegos Olímpicos de 1996, en un esfuerzo por minimizar el impacto negativo de dos millones de visitantes adicionales a la red de tráfico ya estallando en las costuras de Atlanta.
El sistema NAVIGATOR utiliza más de 450 cámaras de televisión de circuito cerrado para ver el tráfico y baterías masivas de detectores de radar y video para identificar rápidamente accidentes o gruñidos para poder desplegar ayuda. El sistema también fue uno de los despliegues tempranos más grandes de medición de tráfico en las rampas de entrada, permitiendo que los automóviles ingresen en forma gradual para aliviar la congestión y detuvieron el tráfico en la autopista interestatal. Más de cincuenta letreros intercambiables y quioscos de información repartidos por toda la ciudad completan el sistema, permitiendo a los controladores centrales la capacidad de cambiar dinámicamente la red y alertar inmediatamente a los automovilistas sobre los cambios.