O que é engenharia de tráfego?
Engenharia de tráfego é um campo de estudo que abrange várias disciplinas de engenharia civil. Ele se preocupa em projetar sistemas de transporte, com o objetivo de criar sistemas mais seguros, mais eficientes e com melhor relação custo-benefício para o mundo. Tradicionalmente, a engenharia de tráfego lida com coisas como pontes, estradas e ferrovias, além de semáforos, sinais e outros sinais. A engenharia de tráfego moderna também utiliza tecnologias mais avançadas, como sensores de tráfego, sinalização dinâmica e computadores centrais para lidar com os padrões de tráfego, em um esforço para aliviar o congestionamento.
A história da engenharia de tráfego remonta a milhares de anos, até as grandes estradas dos antigos impérios, como Roma. As primeiras estradas foram construídas para durar com o avanço constante de humanos e cavalos, e geralmente foram projetadas para durar centenas de anos. Os fluxos de tráfego não foram um problema até muito mais tarde, quando os centros urbanos densamente povoados experimentaram gargalos e padrões de tráfego perigosos, mesmo na era das carruagens puxadas por cavalos. Grandes ruas foram adotadas para tentar limitar esse problema e em resposta ao uso de ruas estreitas como barricadas durante muitas das grandes revoluções do século XIX.
No início e meados do século XX, com o advento do automóvel, a engenharia de tráfego se tornou uma disciplina ainda mais importante. Nos Estados Unidos, a engenharia de tráfego viu um enorme boom durante a década de 1950. Em 1956, foi aprovada a Lei de Rodovias Federal-Aid, estabelecendo as bases para um sistema nacional de Rodovias Interestaduais, baseado vagamente na Autobahn alemã. A engenharia de tráfego inicial nos Estados Unidos foi, portanto, focada principalmente em decisões estratégicas, pois um sistema interestadual era considerado necessário para ter uma pátria mais segura.
À medida que o tráfego aumentou nos Estados Unidos e no exterior, principalmente nas áreas urbanas, novas áreas de estudo em engenharia de tráfego se abriram. O espaço finito nas cidades para as estradas os tornou particularmente suscetíveis a gargalos, pois não podiam simplesmente ser continuamente ampliados, tornando-se a norma para o sistema Interestadual em áreas mais rurais e suburbanas. O gerenciamento dos fluxos de tráfego tornou-se um grande projeto, pois os engenheiros tentaram simular e modelar o tráfego para prever melhor onde as luzes deveriam ser colocadas, como deveriam ser cronometradas e como as estradas poderiam ser trocadas para aumentar a eficiência do transporte.
Os modernos equipamentos de comunicação e sensores forneceram um enorme benefício à engenharia de tráfego, oferecendo mais ferramentas informativas para simular fluxos de tráfego em tempo real. Um sistema particularmente avançado que foi introduzido mais cedo foi o NAVIGATOR, ou Sistema Avançado de Gerenciamento de Transporte. Foi construído em Atlanta nos dias que antecederam os Jogos Olímpicos de 1996, em um esforço para minimizar o impacto negativo de mais dois milhões de visitantes na grade de tráfego de Atlanta que já estava explodindo.
O sistema NAVIGATOR usa mais de 450 câmeras de televisão de circuito fechado para assistir ao tráfego e baterias massivas de detectores de radar e vídeo para identificar rapidamente acidentes ou rosnados, para que a ajuda possa ser implantada. O sistema também foi uma das maiores implementações precoces de medição de tráfego nas rampas, permitindo que os carros seguissem gradualmente para aliviar o congestionamento e parassem o tráfego na própria Interestadual. Mais de cinquenta sinais mutáveis e quiosques de informações espalhados por toda a cidade completam o sistema, permitindo aos controladores centrais a capacidade de mudar dinamicamente a grade e alertar imediatamente os motoristas sobre as mudanças.