¿Qué es la citotoxicidad?
La citotoxicidad es un término utilizado para que las sustancias describan cuán tóxicas o venenosas para las células pueden ser potencialmente. La exposición a sustancias citotóxicas puede provocar daños celulares permanentes o incluso la muerte. Para determinar los niveles de citotoxicidad, a menudo se realizan pruebas y análisis de laboratorio en sustancias o ingredientes que se incluirán en cualquier medicamento o aparato médico. En cuanto a su etimología, el término "citotoxicidad" es una combinación de dos palabras griegas: "kytos", que se refiere a la célula, y "toxikon", que se refiere al veneno.
Las sustancias que pueden describirse como citotóxicas pueden incluir algunas sustancias químicas o incluso otros tipos de células. Cuando se trata de productos químicos, algunos producidos naturalmente pueden venir en forma de veneno animal, como en algunas arañas y serpientes. Se sabe que la familia de las víboras, por ejemplo, libera un tipo de citotoxina llamada hemotoxina, que puede romper los glóbulos rojos y causar hemorragias internas y daños a los órganos. Otra citotoxina peligrosa es la cardiotoxina, que a menudo se asocia con la picadura venenosa de una cobra real. La toxina se adhiere a las células musculares del corazón, haciendo que el órgano deje de bombear sangre, lo que puede provocar la muerte.
En cuanto a los productos químicos producidos sintéticamente, su citotoxicidad no siempre trae un efecto negativo, pero en realidad puede usarse como tratamiento. Tal es el caso de la quimioterapia, una opción de tratamiento común para pacientes con cáncer. Una característica distintiva de las células malignas o cancerosas es que se multiplican a un ritmo inusualmente rápido; lo que hace la quimioterapia es detener la multiplicación de estas células o finalmente matarlas.
Lo bueno de la quimioterapia es que muchos tipos importantes de células en el cuerpo, como las del corazón, el cerebro y los huesos, no se ven afectadas, ya que su tasa de regeneración normal no es tan rápida como la de las células malignas. Sin embargo, otras células que normalmente tienen una renovación rápida pueden verse afectadas por la quimioterapia. Estas células pueden incluir las del intestino, el cabello y la boca. Es por eso que los pacientes con cáncer que reciben quimioterapia pueden experimentar diarrea, pérdida de cabello y dolor en la boca, entre otros efectos secundarios causados por la citotoxicidad de la quimioterapia.
El cuerpo humano también produce células citotóxicas que ayudan a combatir virus y cuerpos extraños que causan infecciones. Una de estas células es un tipo de glóbulo blanco llamado “célula T citotóxica”, que tiene la capacidad de matar células dañadas debido a un virus o un tumor. Otro tipo es la "célula asesina natural", un glóbulo blanco que descarga algunas proteínas y de alguna manera "programa" las células infectadas para que mueran.