Qu'est-ce que la cytotoxicité?
La cytotoxicité est un terme utilisé pour désigner des substances décrivant leur toxicité ou leur toxicité potentielle pour les cellules. L'exposition à des substances cytotoxiques peut entraîner des dommages cellulaires permanents, voire la mort. Pour déterminer les niveaux de cytotoxicité, des tests et des analyses de laboratoire sont souvent effectués sur des substances ou des ingrédients qui seront inclus dans tout médicament ou appareil médical. Quant à son étymologie, le terme «cytotoxicité» est une combinaison de deux mots grecs: «kytos», qui fait référence à la cellule, et «toxikon», qui se rapporte au poison.
Les substances pouvant être qualifiées de cytotoxiques peuvent inclure certains produits chimiques, voire d'autres types de cellules. En ce qui concerne les produits chimiques, certains produits naturels peuvent prendre la forme de venin d’animaux, tels que certaines araignées et certains serpents. La famille des vipères, par exemple, est connue pour libérer un type de cytotoxine appelée hémotoxine, qui peut provoquer la rupture des globules rouges et causer des saignements internes et des lésions organiques. Une autre cytotoxine dangereuse est la cardiotoxine, qui est souvent associée à la piqûre venimeuse du cobra. La toxine se fixe aux cellules musculaires du cœur, ce qui empêche l’organe de pomper le sang, ce qui peut entraîner la mort.
En ce qui concerne les produits chimiques synthétiques, leur cytotoxicité n’a pas toujours un effet négatif, mais peut en réalité être utilisée comme traitement. C'est le cas de la chimiothérapie, une option de traitement courante pour les patients cancéreux. Une caractéristique distinctive des cellules malignes ou cancéreuses est qu’elles se multiplient à un rythme inhabituellement rapide; La chimiothérapie empêche les cellules de se multiplier ou les tue.
La bonne chose à propos de la chimiothérapie est que beaucoup de types de cellules importants dans le corps - tels que ceux du cœur, du cerveau et des os - ne sont pas affectés, car leur taux de régénération normal n’est pas aussi rapide que celui des cellules malignes. La chimiothérapie peut toutefois affecter d’autres cellules qui ont normalement un renouvellement rapide. Ces cellules peuvent inclure celles de l'intestin, des cheveux et de la bouche. C'est pourquoi les patients cancéreux qui subissent une chimiothérapie peuvent présenter une diarrhée, une perte de cheveux et une douleur dans la bouche, parmi d'autres effets secondaires causés par la cytotoxicité de la chimiothérapie.
Le corps humain produit également des cellules cytotoxiques qui aident à lutter contre les virus et les corps étrangers responsables des infections. L'une de ces cellules est un type de globule blanc appelé «cellule T cytotoxique», capable de tuer les cellules endommagées à cause d'un virus ou d'une tumeur. Un autre type est la «cellule tueuse naturelle», un globule blanc qui libère certaines protéines et «programme» en quelque sorte les cellules infectées pour qu'elles meurent.