Che cos'è la citotossicità?
Citotossicità è un termine usato per le sostanze per descrivere quanto possono essere potenzialmente tossiche o velenose per le cellule. L'esposizione a sostanze citotossiche può provocare danni cellulari permanenti o persino la morte. Per determinare i livelli di citotossicità, vengono spesso condotti test di laboratorio e saggi su sostanze o ingredienti che saranno inclusi in qualsiasi farmaco o apparecchio medico. Per quanto riguarda la sua etimologia, il termine "citotossicità" è una combinazione di due parole greche: "kytos", che si riferisce alla cellula, e "toxikon", che si riferisce al veleno.
Le sostanze che possono essere descritte come citotossiche possono includere alcuni prodotti chimici o persino altri tipi di cellule. Quando si tratta di prodotti chimici, alcuni prodotti naturali possono presentarsi sotto forma di veleno animale, come in alcuni ragni e serpenti. La famiglia di vipere, ad esempio, è nota per rilasciare un tipo di citotossina chiamata emotossina, che può rompere i globuli rossi e causare emorragie interne e danni agli organi. Un'altra pericolosa citotossina è la cardiotossina, che è spesso associata al morso velenoso di un cobra reale. La tossina si attacca alle cellule muscolari del cuore, causando l'arresto dell'organo di pompaggio del sangue, che può provocare la morte.
Per quanto riguarda i prodotti chimici prodotti sinteticamente, la loro citotossicità non porta sempre un effetto negativo ma può effettivamente essere utilizzata come trattamento. È il caso della chemioterapia, un'opzione di trattamento comune per i malati di cancro. Una caratteristica distintiva delle cellule maligne o cancerose è che si moltiplicano a un ritmo insolitamente rapido; ciò che la chemioterapia fa o impedisce a queste cellule di moltiplicarsi o alla fine le uccide.
La cosa positiva della chemioterapia è che molti importanti tipi di cellule nel corpo - come quelli nel cuore, nel cervello e nelle ossa - non sono interessati, poiché il loro normale tasso di rigenerazione non è veloce come quelli delle cellule maligne. Altre cellule che normalmente hanno un rapido turnover, tuttavia, possono essere influenzate dalla chemioterapia. Queste cellule possono includere quelle nell'intestino, nei capelli e nella bocca. Ecco perché i malati di cancro sottoposti a chemioterapia possono sperimentare diarrea, perdita di capelli e indolenzimento in bocca, tra gli altri effetti collaterali causati dalla citotossicità della chemioterapia.
Il corpo umano produce anche cellule citotossiche che aiutano a combattere virus e corpi estranei che causano infezioni. Una di queste cellule è un tipo di globulo bianco chiamato "cellula T citotossica", che ha la capacità di uccidere le cellule danneggiate a causa di un virus o un tumore. Un altro tipo è la "cellula killer naturale", un globulo bianco che scarica alcune proteine e in qualche modo "programma" le cellule infette a morire.