Wat is cytotoxiciteit?

Cytotoxiciteit is een term die wordt gebruikt voor stoffen om te beschrijven hoe giftig of giftig ze voor de cellen kunnen zijn. Blootstelling aan cytotoxische stoffen kan leiden tot permanente cellulaire schade of zelfs de dood. Om het niveau van cytotoxiciteit te bepalen, worden laboratoriumtests en assays vaak uitgevoerd op stoffen of ingrediënten die worden opgenomen in medicatie of medische apparatuur. Wat betreft de etymologie, de term 'cytotoxiciteit' is een combinatie van twee Griekse woorden: 'kytos', dat verwijst naar de cel, en 'toxikon', dat betrekking heeft op gif.

Stoffen die kunnen worden beschreven als cytotoxisch kunnen sommige chemicaliën of zelfs andere soorten cellen omvatten. Als het gaat om chemicaliën, kunnen sommige natuurlijk geproduceerde stoffen in de vorm van dierlijk gif komen, zoals in sommige spinnen en slangen. Van de familie van adders is bijvoorbeeld bekend dat ze een type cytotoxine vrijgeven dat hemotoxine wordt genoemd, dat rode bloedcellen kan scheuren en inwendige bloedingen en orgaanschade kan veroorzaken. Een ander gevaarlijk cytotoxine is het cardiotoxine, dat vaak wordt geassocieerd met de giftige beet van een koningscobra. Het toxine hecht zich aan de spiercellen in het hart, waardoor het orgaan stopt met het pompen van bloed, wat kan leiden tot de dood.

Wat betreft synthetisch geproduceerde chemicaliën heeft hun cytotoxiciteit niet altijd een negatief effect, maar kan het ook als een behandeling worden gebruikt. Dit is het geval voor chemotherapie, een veel voorkomende behandelingsoptie voor kankerpatiënten. Een onderscheidend kenmerk van kwaadaardige of kankercellen is dat ze zich ongebruikelijk snel vermenigvuldigen; wat chemotherapie doet, is ofwel voorkomen dat deze cellen zich vermenigvuldigen of ze uiteindelijk doden.

Het goede van chemotherapie is dat veel belangrijke soorten cellen in het lichaam - zoals die in het hart, de hersenen en de botten - niet worden beïnvloed, omdat hun normale regeneratiesnelheid niet zo snel is als die van kwaadaardige cellen. Andere cellen die normaal een snelle omzet hebben, kunnen echter worden beïnvloed door chemotherapie. Deze cellen kunnen die in de darm, het haar en de mond omvatten. Dit is de reden waarom kankerpatiënten die chemotherapie ondergaan, diarree, haaruitval en pijn in de mond kunnen ervaren, naast andere bijwerkingen die worden veroorzaakt door de cytotoxiciteit van chemotherapie.

Het menselijk lichaam produceert ook cytotoxische cellen die helpen bij het bestrijden van infectieveroorzakende virussen en vreemde lichamen. Een van deze cellen is een type witte bloedcel genaamd de "cytotoxische T-cel", die het vermogen heeft om beschadigde cellen te doden als gevolg van een virus of een tumor. Een ander type is de 'natural killer cell', een witte bloedcel die sommige eiwitten afvoert en op een of andere manier geïnfecteerde cellen 'programmeert' om te sterven.