¿Qué es la inmunocompetencia?
La mayoría de los organismos superiores tienen algunos medios para activar sus sistemas inmunes para montar defensas contra los organismos invasores. Inmunocompetencia es un término que se refiere a este proceso de activación. Más específicamente, se refiere a la forma en que el sistema inmune reconoce moléculas que denotan un objeto extraño, llamado antígenos, y crea respuestas apropiadas para ellos. Este proceso generalmente implica una respuesta humoral o mediada por células, que utiliza diferentes tipos de células inmunes.
La inmunocompetencia humoral usa anticuerpos para reconocer partículas extrañas. Los anticuerpos existen en todo el cuerpo humano y contienen regiones que pueden unirse a los antígenos, que generalmente son proteínas que no forman parte de las propias células del cuerpo. Después de unir un antígeno, las células del sistema inmunitario cercanas o unidas, como los linfocitos B o las células plasmáticas, pueden atacar directamente al invasor. También pueden liberar otros mensajes químicos que provocan que otras células inmunes lleguen al área para ayudar con la respuesta.
La inmunocompetencia mediada por células implica un proceso algo diferente. Esta forma de respuesta utiliza linfocitos T citotóxicos o auxiliares. Cada tipo de linfocito T tiene proteínas en su superficie que pueden reconocer las células que han entrado en un estado de enfermedad, como el que se debe a una infección viral o cáncer. Los linfocitos T citotóxicos actúan para destruir la célula infectada. Los linfocitos T auxiliares, por otro lado, liberan compuestos que actúan para producir una respuesta inmune, aumentando el flujo sanguíneo al área, reclutando otras células inmunes y causando inflamación.
Una nutrición adecuada puede ser vital para la capacidad de un individuo de mantener la inmunocompetencia. Las personas que no reciben cantidades adecuadas de vitamina D, por ejemplo, pueden verse inmunocomprometidas y tienen muchas más probabilidades de desarrollar muchos tipos de afecciones médicas, desde cáncer hasta enfermedades infecciosas. Las enfermedades autoinmunes, donde el sistema inmune del cuerpo ataca inapropiadamente su propio tejido, también tienen el potencial de desarrollarse en personas inmunocompetentes.
Algunas circunstancias externas pueden comprometer la inmunocompetencia de los individuos. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ataca e infecta selectivamente las células inmunes para que no puedan generar respuestas adecuadas a los organismos extraños, lo que puede provocar la muerte por condiciones que serían relativamente leves en individuos sanos. Los pacientes trasplantados pueden tomar medicamentos para amortiguar la respuesta inmune, para evitar que el sistema inmunitario ataque el tejido extraño colocado en el cuerpo. Las personas que toman este tipo de medicamentos pueden caracterizarse como inmunocomprometidas, porque sus linfocitos y otras células inmunes pueden no ser capaces de lanzar una respuesta completa después de reconocer un antígeno.