Qu'est-ce que l'immunocompétence?
La plupart des organismes supérieurs disposent de certains moyens pour activer leur système immunitaire afin de renforcer leurs défenses contre les organismes envahisseurs. Immunocompétence est un terme qui fait référence à ce processus d’activation. Plus spécifiquement, cela concerne la manière dont le système immunitaire reconnaît les molécules désignant un objet étranger, appelées antigènes, et crée des réponses appropriées à ces molécules. Ce processus implique généralement une réponse humorale ou à médiation cellulaire, qui utilise différents types de cellules immunitaires.
L'immunocompétence humorale utilise des anticorps pour reconnaître les particules étrangères. Les anticorps existent dans tout le corps humain et contiennent des régions pouvant se lier à des antigènes, généralement des protéines qui ne font pas partie des cellules de l'organisme. Après la liaison d'un antigène, des cellules du système immunitaire proches ou attachées, telles que les lymphocytes B ou les plasmocytes, peuvent directement attaquer l'envahisseur. Ils peuvent également émettre d'autres messages chimiques qui amènent d'autres cellules immunitaires à venir dans la région pour aider à la réponse.
L'immunocompétence à médiation cellulaire implique un processus quelque peu différent. Cette forme de réponse utilise des lymphocytes T cytotoxiques ou auxiliaires. Chaque type de lymphocyte T possède à sa surface des protéines capables de reconnaître les cellules entrées dans un état pathologique, comme celles dues à une infection virale ou à un cancer. Les lymphocytes T cytotoxiques agissent pour détruire la cellule infectée. Les lymphocytes T auxiliaires, quant à eux, libèrent des composés qui agissent pour produire une réponse immunitaire, ce qui augmente le flux sanguin dans la région, recrute d'autres cellules immunitaires et provoque une inflammation.
Une bonne nutrition peut être essentielle à la capacité d'un individu à maintenir son immunocompétence. Les personnes qui ne reçoivent pas une quantité suffisante de vitamine D, par exemple, peuvent devenir immunodéprimées et sont beaucoup plus susceptibles de développer de nombreux types de problèmes médicaux, du cancer aux maladies infectieuses. Les maladies auto-immunes, dans lesquelles le système immunitaire du corps attaque de manière inappropriée ses propres tissus, peuvent également se développer chez les personnes immunodéprimées.
Certaines circonstances externes peuvent compromettre l'immunocompétence des individus. Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) attaque et infecte de manière sélective les cellules immunitaires afin qu'elles ne puissent pas réagir adéquatement aux organismes étrangers, ce qui peut entraîner la mort dans des conditions qui seraient relativement bénignes chez des individus en bonne santé. Les greffés peuvent prendre des médicaments pour atténuer la réponse immunitaire et empêcher le système immunitaire d’attaquer les tissus étrangers introduits dans le corps. Les personnes prenant ces types de médicaments peuvent être considérées comme immunodéprimées, car leurs lymphocytes et autres cellules immunitaires risquent de ne pas être capables de déclencher une réponse complète après avoir reconnu un antigène.