Wat is immunocompetentie?
De meeste hogere organismen hebben een manier om hun immuunsysteem te activeren om verdedigingen tegen binnendringende organismen op te zetten. Immunocompetentie is een term die verwijst naar dit activeringsproces. Meer specifiek heeft het betrekking op de manier waarop het immuunsysteem moleculen herkent die een vreemd object aanduiden, antigenen genoemd, en daarop passende reacties creëert. Dit proces omvat meestal een humorale of een cel-gemedieerde reactie, die verschillende soorten immuuncellen gebruiken.
Humorale immunocompetentie maakt gebruik van antilichamen om vreemde deeltjes te herkennen. Antilichamen bestaan in het hele menselijke lichaam en bevatten gebieden die kunnen binden aan antigenen, meestal eiwitten die geen deel uitmaken van de eigen cellen van het lichaam. Na binding van een antigeen kunnen nabije of verbonden immuunsysteemcellen, zoals B-lymfocyten of plasmacellen, de indringer direct aanvallen. Ze kunnen ook andere chemische berichten vrijgeven waardoor andere immuuncellen naar het gebied komen om te helpen met de reactie.
Door cellen gemedieerde immunocompetentie omvat een enigszins ander proces. Deze vorm van reactie maakt gebruik van cytotoxische of helper T-lymfocyten. Elk type T-lymfocyt heeft eiwitten op het oppervlak die cellen kunnen herkennen die een ziektetoestand zijn ingegaan, zoals die door een virale infectie of kanker. Cytotoxische T-lymfocyten vernietigen de geïnfecteerde cel. Helper T-lymfocyten geven daarentegen verbindingen vrij die een immuunrespons produceren, de bloedstroom naar het gebied verhogen, andere immuuncellen rekruteren en ontstekingen veroorzaken.
Goede voeding kan van vitaal belang zijn voor het vermogen van een individu om de immunocompetentie te handhaven. Mensen die onvoldoende vitamine D ontvangen, kunnen bijvoorbeeld immuun worden aangetast en hebben veel meer kans om vele soorten medische aandoeningen te ontwikkelen, van kanker tot infectieziekten. Auto-immuunziekten, waarbij het immuunsysteem van het lichaam zijn eigen weefsel ongepast aanvalt, kunnen zich ook ontwikkelen bij mensen die immuun zijn voor incompetentie.
Sommige externe omstandigheden kunnen de immunocompetentie van individuen in gevaar brengen. Het humaan immunodeficiëntievirus (HIV) valt selectief immuuncellen aan en infecteert deze, zodat ze geen juiste reacties op vreemde organismen kunnen veroorzaken, wat kan leiden tot de dood door aandoeningen die bij gezonde personen relatief mild zijn. Transplantatiepatiënten kunnen medicijnen gebruiken om de immuunrespons te dempen, om te voorkomen dat het immuunsysteem het vreemde weefsel in het lichaam aanvalt. Mensen die dit soort medicijnen gebruiken, kunnen worden gekenmerkt als immuun aangetast, omdat hun lymfocyten en andere immuuncellen mogelijk niet in staat zijn om een volledige respons te lanceren na het herkennen van een antigeen.