O que é imunocompetência?
A maioria dos organismos superiores possui alguns meios de ativar seu sistema imunológico para montar defesas contra organismos invasores. Imunocompetência é um termo que se refere a esse processo de ativação. Mais especificamente, diz respeito à maneira como o sistema imunológico reconhece moléculas que denotam um objeto estranho, chamado antígenos, e cria respostas apropriadas para eles. Esse processo geralmente envolve uma resposta humoral ou mediada por células, que usa diferentes tipos de células imunes.
A imunocompetência humoral utiliza anticorpos para reconhecer partículas estranhas. Os anticorpos existem em todo o corpo humano e contêm regiões que podem se ligar a antígenos, que geralmente são proteínas que não fazem parte das células do corpo. Após a ligação de um antígeno, células do sistema imunológico próximas ou conectadas, como linfócitos B ou células plasmáticas, podem atacar diretamente o invasor. Eles também podem liberar outras mensagens químicas que fazem com que outras células imunológicas cheguem à área para ajudar na resposta.
A imunocompetência mediada por células envolve um processo um pouco diferente. Esta forma de resposta utiliza linfócitos T citotóxicos ou auxiliares. Cada tipo de linfócito T possui proteínas em sua superfície que podem reconhecer células que entraram em um estado de doença, como o devido a uma infecção viral ou câncer. Os linfócitos T citotóxicos agem para destruir a célula infectada. Os linfócitos T auxiliares, por outro lado, liberam compostos que atuam para produzir uma resposta imune, aumentando o fluxo sanguíneo para a área, recrutando outras células imunológicas e causando inflamação.
A nutrição adequada pode ser vital para a capacidade do indivíduo de manter a imunocompetência. Pessoas que não recebem quantidades adequadas de vitamina D, por exemplo, podem ficar imunocomprometidas e têm muito mais chances de desenvolver muitos tipos de condições médicas, do câncer às doenças infecciosas. As doenças auto-imunes, nas quais o sistema imunológico do corpo ataca inadequadamente seu próprio tecido, também têm o potencial de se desenvolver em pessoas imunocompetentes.
Algumas circunstâncias externas podem comprometer a imunocompetência dos indivíduos. O vírus da imunodeficiência humana (HIV) ataca e infecta seletivamente as células do sistema imunológico, de modo que elas não conseguem responder adequadamente a organismos estranhos, o que pode levar à morte por condições que seriam relativamente leves em indivíduos saudáveis. Os pacientes transplantados podem tomar medicamentos para atenuar a resposta imune, para impedir que o sistema imunológico ataque o tecido estranho colocado no corpo. As pessoas que tomam esses tipos de medicamentos podem ser caracterizadas como imunocomprometidas, porque seus linfócitos e outras células imunológicas podem não ser capazes de iniciar uma resposta completa após o reconhecimento de um antígeno.