Hvad er immunkompetence?
De fleste højere organismer har nogle midler til at aktivere deres immunsystem til at montere forsvar mod invaderende organismer. Immunkompetence er et udtryk, der refererer til denne aktiveringsproces. Mere specifikt angår det den måde, hvorpå immunsystemet genkender molekyler, der betegner et fremmed objekt, kaldet antigener, og skaber passende responser på dem. Denne proces involverer normalt enten en humoral eller en cellemedieret respons, der bruger forskellige typer immunceller.
Humoral immunkompetence bruger antistoffer til at genkende fremmede partikler. Antistoffer findes i hele den menneskelige krop og indeholder regioner, der kan binde til antigener, som normalt er proteiner, der ikke er en del af kroppens egne celler. Efter binding af et antigen kan nærliggende eller bundne immunsystemceller, såsom B-lymfocytter eller plasmaceller, direkte angribe den invaderende. De kan også frigive andre kemiske meddelelser, der får andre immunceller til at komme til området for at hjælpe med responsen.
Celleformidlet immunkompetence involverer en noget anden proces. Denne form for respons bruger cytotoksiske eller hjælper-T-lymfocytter. Hver type T-lymfocyt har proteiner på sin overflade, der kan genkende celler, der er gået i en sygdomstilstand, såsom den på grund af en virusinfektion eller kræft. Cytotoksiske T-lymfocytter virker til at ødelægge den inficerede celle. Hjælper T-lymfocytter frigiver på den anden side forbindelser, der fungerer til at producere en immunrespons, øger blodgennemstrømningen til området, rekrutterer andre immunceller og forårsager betændelse.
Korrekt ernæring kan være afgørende for den enkeltes evne til at opretholde immunkompetence. Mennesker, der for eksempel ikke får tilstrækkelige mængder D-vitamin, kan blive immunsvækkede og er meget mere tilbøjelige til at udvikle mange typer medicinske tilstande, fra kræft til infektionssygdomme. Autoimmune sygdomme, hvor kroppens immunsystem uhensigtsmæssigt angriber sit eget væv, har også potentialet til at udvikle sig hos immunkompetente mennesker.
Nogle eksterne omstændigheder kan kompromittere enkeltpersoners immunkompetence. Den humane immundefektvirus (HIV) angriber og inficerer immunceller selektivt, så de ikke kan opnå passende reaktioner på fremmede organismer, hvilket kan føre til død på grund af tilstande, der ville være relativt milde hos raske individer. Transplantationspatienter kan tage medicin for at dæmpe immunresponsen for at forhindre, at immunsystemet angriber det fremmedlegeme, der er placeret i kroppen. Mennesker, der tager disse typer medicin, kan karakteriseres som immunkompromitterede, fordi deres lymfocytter og andre immunceller muligvis ikke er i stand til at starte en fuld respons efter genkendelse af et antigen.