¿Qué es el nitrito de sodio?
El nitrito de sodio es un compuesto químico que se usa principalmente como aditivo en carnes y otros alimentos. Tiene propiedades que preservan el color y la frescura, especialmente en las carnes procesadas. En su estado puro, es un polvo blanco o amarillento, con una textura algo así como la sal. Se considera una sal en sentido químico, lo que significa que está compuesto de iones cargados positivamente de un metal, sodio) y iones no metálicos cargados negativamente) de nitrito.
Hay al menos tres propósitos logrados por la adición de nitrito de sodio a ciertos productos alimenticios. El primero es la preservación del color. El nitrito de sodio conserva el color rojo de las carnes y algunos tipos de pescado para que permanezcan en rojo incluso si se cocinan mientras se procesan.
Otro propósito es inhibir el crecimiento de las bacterias Clostridium botulinum. Esta especie de microorganismo es muy peligrosa cuando está presente en los productos alimenticios, porque produce una neurotoxina que causa un conjunto deSíntomas en humanos conocidos como botulismo. Estos síntomas incluyen parálisis muscular, que puede provocar insuficiencia respiratoria y muerte.
El nitrito de sodio, debido a cómo se usa en el proceso de curar las carnes, también mantiene la frescura en general al ralentizar el desarrollo de sabores u olores rancios en los alimentos que se usa para tratar. También tiene otras aplicaciones fuera de la preparación de alimentos. En medicina, las dosis adecuadas de nitrito de sodio pueden funcionar como broncodilatador, un relajante intestinal e incluso como antídoto para algunos venenos como cianuro y sulfuro de hidrógeno. También se ha utilizado para dilatar los vasos sanguíneos y para tratar ciertos trastornos pulmonares en los bebés.
Como con cualquier otro conservante químico, el nitrito de sodio ha sido considerado un escrutinio considerable, ya que su seguridad ha sido cuestionada. Ciertos estudios de laboratorio han encontrado vínculos entre grandes cantidades de consumo de nitrito de sodio y un mayorincidencia de ciertos cánceres. También se ha relacionado con los dolores de cabeza de la migraña en aquellos que tienen antecedentes de sufrirlos. Sin embargo, este químico también es producido por nuestros propios cuerpos, y algunos dicen que hacemos más de lo que consumimos. Este es un punto importante a considerar, ya que juega un papel vital en el mantenimiento de la salud del estómago, controlando específicamente el crecimiento de bacterias que de otro modo podrían conducir a la gastroenteritis.
Las tendencias cancerígenas del nitrito de sodio se pueden controlar o prevenirse mediante la adición de vitamina C a las carnes curadas. Aun así, algunos recomiendan que los niños y las mujeres que estén embarazadas o de enfermería deben evitar cualquier ingesta innecesaria de nitrito de sodio. Al igual que muchos productos químicos controvertidos, no se ha demostrado de manera concluyente un peligro para la salud para los humanos en las cantidades a las que las personas generalmente están expuestas.