¿Qué es la caña de azúcar?
La caña de azúcar es quizás mejor conocida como la fuente de azúcar blanca, pero también es una fuente de biocombustible y jarabe. La planta en sí es en realidad una hierba con un tallo grueso y hojas emplumadas, y se ha cultivado en algunas partes del mundo como un cultivo de alimentos desde al menos 6000 a. C. La caña de azúcar requiere suelos ricos para prosperar, y lo hace mejor en un entorno tropical o subtropical.
En las condiciones adecuadas, la caña de azúcar puede alcanzar alturas de hasta 13 pies (4 m). Sin embargo, más grande no siempre es mejor, y los suelos demasiado ricos pueden producir bastones más grandes con menos contenido de azúcar. Si se deja crecer lo suficiente, las plumas en forma de pluma brotarán desde la parte superior del bastón. Por lo general, se cosecha antes de florecer; Si los bastones se cortan al suelo, volverán a crecer en el próximo ciclo. Las plantas se describen por el grosor del bastón; Los bastones delgados se conocen como eso, mientras que los bastones gruesos más deseados y de mayor producción se conocen como bastones nobles.
El tiempo que lleva la caña de azúcar para alcanzar la madurez varía entre seis y 24 meses, dependiendo de dónde se cultiva y el tipo de planta. En entornos comerciales, los bastones generalmente se reducen y se permiten volver a crecer hasta que dejen de ser productivos. Cuando esto sucede, se planta un nuevo cultivo. En lugar de usar semillas que producirán plantas bastante diferentes de las plantas matrices, las secciones se toman de un bastón adulto y se plantan para comenzar un proceso llamado propagación vegetativa. Las nuevas plantas se desarrollan a partir de secciones de la antigua, y son genéticamente las mismas que las plantas originales.
Originaria de Nueva Guinea, la caña de azúcar se extendió primero por Asia e India, luego al Mediterráneo. No fue traído a América del Norte hasta que Colón lo incluyó en su carga, y desde entonces ha seguido siendo una cosecha popular. Cultivado al aire libre en áreas donde la temperatura no cae por debajo de la congelación, también se cultiva en interiores en climas más fríos.
Además de la forma de azúcar de cristal tradicional, también es posible usar piezas de caña de azúcar para destilar un jarabe dulce llamado jaggery que puede usarse como edulcorante de una manera similar a los cristales de azúcar. En India, este jarabe también se usa en la elaboración de alcohol. Las piezas de la caña de azúcar también se pueden masticar tal como se cosechan, y los brotes del bastón a menudo se comen como un plato de verduras en Asia. La caña de azúcar también se puede usar para hacer papel, ceras de piso y esmaltes, y se encuentra en varios tipos de cosméticos.