¿Qué es la vaina de mielina?
La vaina de mielina es una capa de grasa y proteína que cubre el axón de una neurona o célula nerviosa. El axón, que es una proyección larga y delgada, está diseñado para transportar señales eléctricas desde una neurona a otras células. El propósito de la funda es aislar el axón para que no se pierda energía eléctrica a medida que viaja a lo largo del camino. También ayuda a acelerar la velocidad a la que se pasa la señal eléctrica; Las fibras nerviosas mielinizadas se transmiten mucho más rápidamente que las no mielinizadas. La vaina juega un papel fundamental para garantizar que el sistema nervioso funcione correctamente.
Las células gliales son células especializadas que apoyan el sistema nervioso, y una de sus funciones es crear la vaina de mielina. En el cerebro y la médula espinal, las células gliales se denominan oligodendrocitos, y cada una soporta múltiples neuronas. Las células gliales en el sistema nervioso periférico se llaman células de Schwann, y cada una soporta una sola neurona.
El proceso que forma la vaina de mielina para todas las neuronas se llama mielinogénesis. En los seres humanos, comienza mientras todavía están en el útero. Luego continúa durante muchos años, con diferentes partes del sistema nervioso que desarrollan mielina en diferentes momentos y en una secuencia específica. Las cuatro etapas principales de la mielinogénesis son el contacto axónico, la producción de genes de células gliales, la envoltura del axón y la maduración.
Ciertas enfermedades pueden conducir a neuronas con vainas de mielina faltantes o dañadas. Estos tipos de trastornos se dividen en dos categorías: desmielinizantes y desmielinizantes. Las enfermedades dismielinizantes, también conocidas como leucodistrofias, suelen ser trastornos genéticos que inhiben el desarrollo de la vaina de mielina al principio de la vida, lo que lleva a síntomas progresivamente más debilitantes e incluso la muerte. Las enfermedades desmielinizantes destruyen las vainas de mielina existentes, lo que conduce a diversos trastornos neurológicos El ejemplo más común de este tipo de enfermedad es la esclerosis múltiple. Los síntomas de las enfermedades desmielinizantes pueden variar de un paciente a otro y pueden incluir entumecimiento o debilidad en varias partes del cuerpo, problemas de visión o del habla, o problemas con el equilibrio.
Debido a la cantidad de trastornos debilitantes que pueden afectar la vaina de mielina, muchos científicos e investigadores se dedican al estudio de la remielinización. Este es el proceso de volver a crecer las vainas de mielina en las células nerviosas que se han dañado o se ha inhibido su crecimiento. Es uno de los objetivos de The Myelin Project, una organización internacional creada para investigar enfermedades desmielinizantes y desmielinizantes.