Wat is de myelineschede?
De myelineschede is een laag vet en eiwit die het axon van een neuron of zenuwcel bedekt. Het axon, dat een lange, dunne projectie is, is ontworpen om elektrische signalen van een neuron naar andere cellen te transporteren. Het doel van het omhulsel is het axon te isoleren, zodat elektrische energie niet verloren gaat terwijl het langs het pad reist. Het helpt ook de snelheid te versnellen waarmee het elektrische signaal wordt doorgegeven; gemyelineerde zenuwvezels verzenden veel sneller dan die welke niet gemyelineerd zijn. De schede speelt een cruciale rol bij het verzekeren dat het zenuwstelsel naar behoren functioneert.
Gliacellen zijn gespecialiseerde cellen die het zenuwstelsel ondersteunen en een van hun functies is het creëren van de myelineschede. In de hersenen en het ruggenmerg worden de gliacellen oligodendrocyten genoemd en ze ondersteunen elk meerdere neuronen. De gliacellen in het perifere zenuwstelsel worden Schwann-cellen genoemd en elke cel ondersteunt een enkel neuron.
Het proces dat de myelineschede voor alle neuronen vormt, wordt myelinogenese genoemd. Bij mensen begint het terwijl ze zich nog in de baarmoeder bevinden. Het gaat dan nog vele jaren door, waarbij verschillende delen van het zenuwstelsel op verschillende tijdstippen en in een specifieke volgorde myeline ontwikkelen. De vier hoofdfasen van myelinogenese zijn axoncontact, productie van gliacellen, axonheathment en rijping.
Bepaalde ziekten kunnen leiden tot neuronen met ontbrekende of beschadigde myelinescheden. Deze soorten aandoeningen vallen in twee categorieën: dysmyelinating en demyelinating. Dysmyeliniserende ziekten, ook bekend als leukodystrofieën, zijn meestal genetische aandoeningen die de ontwikkeling van de myelineschede vroeg in het leven remmen, wat leidt tot geleidelijk meer slopende symptomen en zelfs de dood. Demyeliniserende ziekten vernietigen bestaande myelinescheden, wat leidt tot verschillende neurologische stoornissen; het meest voorkomende voorbeeld van dit type ziekte is multiple sclerose. Symptomen van demyeliniserende ziekten kunnen van patiënt tot patiënt verschillen en kunnen gevoelloosheid of zwakte in verschillende delen van het lichaam, visie of spraakstoornissen of evenwichtsproblemen omvatten.
Vanwege het aantal slopende stoornissen die de myelineschede kunnen beïnvloeden, zijn veel wetenschappers en onderzoekers bezig met het bestuderen van remyelinisatie. Dit is het proces van het opnieuw laten groeien van de myeline-omhulsels op zenuwcellen die zijn beschadigd of waarvan de groei is geremd. Het is een van de doelen van The Myelin Project, een internationale organisatie die is opgericht om dysmyeliniserende en demyeliniserende ziekten te onderzoeken.