Cos'è la guaina mielinica?
La guaina mielinica è uno strato di grasso e proteine che copre l'assone di un neurone o cellula nervosa. L'assone, che è una proiezione lunga e sottile, è progettato per trasportare segnali elettrici da un neurone ad altre cellule. Lo scopo della guaina è di isolare l'assone in modo che l'energia elettrica non venga persa mentre viaggia lungo il percorso. Aiuta anche ad accelerare la velocità con cui viene passato il segnale elettrico; le fibre nervose mielinizzate trasmettono molto più rapidamente di quelle non mielinizzate. La guaina svolge un ruolo fondamentale nell'assicurare che il sistema nervoso funzioni correttamente.
Le cellule gliali sono cellule specializzate che supportano il sistema nervoso e una delle loro funzioni è quella di creare la guaina mielinica. Nel cervello e nel midollo spinale, le cellule gliali sono chiamate oligodendrociti e ciascuna supporta più neuroni. Le cellule gliali del sistema nervoso periferico sono chiamate cellule di Schwann e ciascuna supporta un singolo neurone.
Il processo che forma la guaina mielinica per tutti i neuroni si chiama mielinogenesi. Negli esseri umani, inizia mentre sono ancora nell'utero. Continua quindi per molti anni, con diverse parti del sistema nervoso che sviluppano mielina in momenti diversi e in una sequenza specifica. Le quattro fasi principali della mielinogenesi sono il contatto degli assoni, la produzione del gene delle cellule gliali, il rivestimento di assoni e la maturazione.
Alcune malattie possono portare a neuroni con guaine mieliniche mancanti o danneggiate. Questi tipi di disturbi rientrano in due categorie: dismielinizzanti e demielinizzanti. Le malattie dismielinizzanti, note anche come leucodistrofie, sono generalmente disordini genetici che inibiscono lo sviluppo della guaina mielinica all'inizio della vita, portando a sintomi progressivamente più debilitanti e persino alla morte. Le malattie demielinizzanti distruggono le guaine mieliniche esistenti, portando a vari disturbi neurologici; l'esempio più comune di questo tipo di malattia è la sclerosi multipla. I sintomi delle malattie demielinizzanti possono variare da un paziente all'altro e possono includere intorpidimento o debolezza in varie parti del corpo, disturbi della vista o del linguaggio o problemi di equilibrio.
A causa del numero di disturbi debilitanti che possono influenzare la guaina mielinica, molti scienziati e ricercatori sono impegnati nello studio della rimielinizzazione. Questo è il processo di ricrescita delle guaine mieliniche sulle cellule nervose che sono state danneggiate o la cui crescita è stata inibita. È uno degli obiettivi di The Myelin Project, un'organizzazione internazionale creata per la ricerca sulle malattie dismielinizzanti e demielinizzanti.