Qual è la via mesolimbica?
La via mesolimbica è un circuito cerebrale che dipende dal neurotrasmettitore dopamina. Permette la formazione dell'abitudine collegando determinati comportamenti alla sensazione di piacere. Per questo motivo, è anche chiamato il percorso di ricompensa del cervello ed è al centro della ricerca sulla tossicodipendenza. Poiché il malfunzionamento della dopamina è stato associato a schizofrenia e disturbi del movimento, i farmaci che trattano queste malattie interagiscono con la via mesolimbica in modi complessi che a volte provocano effetti collaterali psichiatrici e fisici.
All'interno del sistema nervoso centrale, la via mesolimbica corre dall'area tegmentale ventrale del mesencefalo attraverso il sistema limbico del lobo temporale: l'ippocampo, l'amigdala e il nucleo accumbens. L'ultima struttura è responsabile del rilascio di dopamina che segnala piacere o ricompensa a molte regioni del cervello. I neurotrasmettitori come GABA e glutammato moderano anche l'azione del percorso, ma le sue funzioni primarie sono influenzate dai neuroni che rispondono alla dopamina. Nei roditori, la distruzione del circuito mesolimbico provoca perdita di voglie di dipendenza, motivazione e aumento della letargia.
Il sistema di ricompensa del cervello modula il comportamento attraverso il piacere, operando in tandem con un circuito simile di paura e avversione che fornisce un feedback negativo per situazioni spiacevoli. Quando viene sperimentato uno stimolo piacevole, viene attivata la via mesolimbica, causando il rilascio di dopamina da parte del nucleo accumbens. Anche i circuiti emotivi e di apprendimento sono attivati, collegando lo stimolo ai sentimenti positivi coinvolti. I principali farmaci e anche le divertenti attività di formazione delle abitudini innescano l'aumento dell'attività mesolimbica. Nel tempo il cervello diventa desensibilizzato e si devono rilasciare maggiori quantità di neurotrasmettitore per fornire la stessa esperienza di piacere.
Alcuni scienziati sostengono che la schizofrenia deriva da un disturbo del percorso mesocorticale e mesolimbico. Chiamata ipotesi della dopamina, questo è un dibattito controverso in psicofarmacologia. I sostenitori sottolineano che molti farmaci antipsicotici usati in psichiatria bloccano il legame della dopamina ai suoi recettori neuronali e notano gli effetti collaterali simili alla schizofrenia dei farmaci usati per migliorare le vie dopaminergiche per il trattamento del morbo di Parkinson. I critici sollevano prove che dimostrano che alcuni farmaci riducono la psicosi senza avere un chiaro meccanismo e che la riduzione dei livelli di dopamina non migliora immediatamente i sintomi. Sostengono inoltre che i singoli cervelli possono essere modificati dallo stress o da altre condizioni ambientali.
In risposta ad alcuni farmaci psichiatrici si possono verificare sovraregolazione o aumento della sensibilità della via mesolimbica. Alcuni pazienti manifestano un aumento relativamente raro dei loro sintomi psichiatrici, con conseguente psicosi intensificata. Chiamato disfrenia tardiva, il problema può manifestarsi dopo che i pazienti assumono determinati farmaci antipsicotici che agiscono sulla via mesolimbica, di solito bloccando i recettori. Poiché la dopamina è anche importante per il controllo della via motoria nigrostriatale, gli antipsicotici possono influenzare la funzione neuromuscolare bloccando questo circuito, causando i movimenti involontari spastici che caratterizzano la discinesia tardiva.