Wat is het mesolimbische pad?

Het mesolimbische pad is een hersencircuit dat afhankelijk is van de dopamine van de neurotransmitter. Het maakt gewoontevorming mogelijk door bepaald gedrag te koppelen aan het gevoel van plezier. Om deze reden wordt het ook het beloningspad van de hersenen genoemd en is het een focus van onderzoek naar drugsverslaving. Aangezien dopamine-storing in verband is gebracht met schizofrenie en bewegingsstoornissen, werkt medicatie die deze ziekten behandelt op complexe manieren in wisselwerking met de mesolimbische route die soms resulteert in psychiatrische en fysieke bijwerkingen.

Binnen het centrale zenuwstelsel loopt het mesolimbische pad van het ventrale tegmentale gebied van de middenhersenen door het limbische systeem van de temporale kwab - de hippocampus, amygdala en nucleus accumbens. De laatste structuur is verantwoordelijk voor de afgifte van dopamine die plezier of beloning naar veel hersengebieden signaleert. Neurotransmitters zoals GABA en glutamaat matigen ook de werking van de route, maar de primaire functies worden beïnvloed door neuronen die reageren op dopamine. Bij knaagdieren leidt vernietiging van het mesolimbische circuit tot verlies van verslavende verlangens, motivatie en verhoogde lethargie.

Het beloningssysteem van de hersenen moduleert gedrag door plezier en werkt samen met een vergelijkbaar angst- en afkeercircuit dat negatieve feedback geeft voor onaangename situaties. Wanneer een aangename stimulus wordt ervaren, wordt de mesolimbische route geactiveerd, waardoor de nucleus accumbens dopamine afgeeft. Emotionele en leercircuits worden ook geactiveerd en koppelen de stimulus aan de positieve gevoelens die erbij betrokken zijn. Belangrijke medicijnen en zelfs plezierige gewoontevormende activiteiten veroorzaken een toename van mesolimbische activiteit. Na verloop van tijd worden de hersenen ongevoelig en moeten grotere hoeveelheden neurotransmitters worden vrijgegeven om dezelfde plezierervaring te bieden.

Sommige wetenschappers beweren dat schizofrenie voortkomt uit een verstoring van het mesocorticale en mesolimbische pad. Dit wordt de dopamine-hypothese genoemd, dit is een controversieel debat in de psychofarmacologie. Voorstanders wijzen erop dat veel antipsychotische geneesmiddelen die in de psychiatrie worden gebruikt, de binding van dopamine aan de neuronale receptoren blokkeren en wijzen op de schizofrenie-achtige bijwerkingen van geneesmiddelen die worden gebruikt om dopaminerge routes voor de behandeling van de ziekte van Parkinson te verbeteren. Critici leveren bewijs dat aantoont dat sommige medicijnen psychose verminderen zonder een duidelijk mechanisme te hebben, en dat de verlaging van dopaminegehalte de symptomen niet onmiddellijk verbetert. Ze beweren ook dat individuele hersenen kunnen worden veranderd door stress of andere omgevingscondities.

Upregulatie of verhoogde gevoeligheid van het mesolimbische pad kan optreden als reactie op bepaalde psychiatrische medicijnen. Sommige patiënten ervaren een relatief zeldzame toename van hun psychiatrische symptomen, resulterend in een versterkte psychose. Tardieve dysfrenie genoemd, kan het probleem zich manifesteren nadat patiënten bepaalde antipsychotische geneesmiddelen gebruiken die op de mesolimbische route werken, meestal door receptoren te blokkeren. Aangezien dopamine ook belangrijk is voor de controle van de nigrostriatale motorische route, kunnen antipsychotica de neuromusculaire functie beïnvloeden door dit circuit te blokkeren, waardoor de spastische onwillekeurige bewegingen worden veroorzaakt die tardieve dyskinesie kenmerken.