O que é a bainha de mielina?
A bainha de mielina é uma camada de gordura e proteína que cobre o axônio de um neurônio ou célula nervosa. O axônio, que é uma projeção longa e fina, é projetado para transportar sinais elétricos de um neurônio para outras células. O objetivo da bainha é isolar o axônio para que a energia elétrica não seja perdida enquanto ela viaja ao longo do caminho. Também ajuda a acelerar a taxa na qual o sinal elétrico é transmitido; fibras nervosas mielinizadas transmitem muito mais rapidamente do que aquelas que não são mielinizadas. A bainha desempenha um papel crítico para garantir que o sistema nervoso funcione corretamente.
As células da glia são células especializadas que apóiam o sistema nervoso, e uma de suas funções é criar a bainha de mielina. No cérebro e medula espinhal, as células da glia são chamadas oligodendrócitos e cada uma delas suporta múltiplos neurônios. As células da glia no sistema nervoso periférico são chamadas células de Schwann, e cada uma suporta um único neurônio.
O processo que forma a bainha de mielina para todos os neurônios é chamado mielinogênese. Nos seres humanos, começa enquanto eles ainda estão no útero. Ele continua por muitos anos, com diferentes partes do sistema nervoso desenvolvendo mielina em momentos diferentes e em uma sequência específica. Os quatro estágios principais da mielinogênese são o contato axonal, a produção de genes da célula glial, a cobertura axonal e a maturação.
Certas doenças podem levar a neurônios com bainhas de mielina ausentes ou danificadas. Esses tipos de distúrbios se enquadram em duas categorias: dismielinizante e desmielinizante. As doenças dismielinizantes, também conhecidas como leucodistrofias, são geralmente desordens genéticas que inibem o desenvolvimento da bainha de mielina no início da vida, levando a sintomas progressivamente mais debilitantes e até a morte. As doenças desmielinizantes destroem as bainhas de mielina existentes, levando a várias deficiências neurológicas; o exemplo mais comum desse tipo de doença é a esclerose múltipla. Os sintomas de doenças desmielinizantes podem variar de um paciente para outro e podem incluir dormência ou fraqueza em várias partes do corpo, comprometimento da visão ou da fala ou problemas de equilíbrio.
Devido ao número de doenças debilitantes que podem afetar a bainha de mielina, muitos cientistas e pesquisadores estão envolvidos no estudo da remielinização. Este é o processo de re-crescimento das bainhas de mielina nas células nervosas que foram danificadas ou tiveram seu crescimento inibido. É um dos objetivos do The Myelin Project, uma organização internacional criada para pesquisar doenças dismielinizantes e desmielinizantes.