Qu'est-ce que la gaine de myéline?
La gaine de myéline est une couche de graisse et de protéines qui recouvre l'axone d'un neurone, ou cellule nerveuse. L'axone, qui est une projection longue et mince, est conçu pour transmettre les signaux électriques d'un neurone à d'autres cellules. Le but de la gaine est d’isoler l’axone afin que l’énergie électrique ne soit pas perdue lorsqu’elle se déplace le long du trajet. Cela permet également d’accélérer la vitesse de transmission du signal électrique; les fibres nerveuses myélinisées transmettent beaucoup plus rapidement que celles non myélinisées. La gaine joue un rôle essentiel pour assurer le bon fonctionnement du système nerveux.
Les cellules gliales sont des cellules spécialisées qui supportent le système nerveux. L'une de leurs fonctions est de créer la gaine de myéline. Dans le cerveau et la moelle épinière, les cellules gliales sont appelées oligodendrocytes et supportent chacune plusieurs neurones. Les cellules gliales du système nerveux périphérique sont appelées cellules de Schwann et chacune d’elles supporte un seul neurone.
Le processus qui forme la gaine de myéline pour tous les neurones est appelé myélinogenèse. Chez les êtres humains, cela commence tant qu'ils sont encore dans l'utérus. Il se poursuit ensuite pendant de nombreuses années, lorsque différentes parties du système nerveux développent de la myéline à différents moments et dans un ordre déterminé. Les quatre principales étapes de la myélinogenèse sont le contact axonal, la production du gène de la cellule gliale, le gainage axonal et la maturation.
Certaines maladies peuvent conduire à des neurones avec des gaines de myéline manquantes ou endommagées. Ces types de troubles appartiennent à deux catégories: dysmyélinisantes et démyélinisantes. Les maladies dysmyélinisantes, également appelées leucodystrophies, sont généralement des troubles génétiques qui empêchent le développement de la gaine de myéline au début de la vie, entraînant des symptômes de plus en plus débilitants et même la mort. Les maladies démyélinisantes détruisent les gaines de myéline existantes, entraînant diverses altérations neurologiques; l'exemple le plus courant de ce type de maladie est la sclérose en plaques. Les symptômes des maladies démyélinisantes peuvent varier d’un patient à l’autre et peuvent inclure un engourdissement ou une faiblesse de diverses parties du corps, des troubles de la vision ou de la parole, ou des problèmes d’équilibre.
En raison du nombre de troubles débilitants pouvant affecter la gaine de myéline, de nombreux scientifiques et chercheurs étudient actuellement la remyélinisation. C'est le processus de repousse des gaines de myéline sur des cellules nerveuses endommagées ou dont la croissance est inhibée. C'est l'un des objectifs du projet Myelin, une organisation internationale créée pour la recherche sur les maladies dysmyélinisantes et démyélinisantes.