¿Qué es el potasio?

El potasio es un mineral representado en la tabla periódica de los elementos con el número atómico 19, identificado con el símbolo K. Es un metal blando que se encuentra en la corteza terrestre y en muchos alimentos, y generalmente es esencial para mantener una salud óptima. Aislado por Sir Humphry Davy en 1807, este elemento suele ser extremadamente reactivo cuando entra en contacto con el agua, lo que provoca una rápida liberación de hidrógeno. A menudo se combina con sodio o cloruro para hacerlo más estable y producir compuestos que se encuentran en artículos como vidrio, jabón y fertilizantes.

Propiedades

Clasificado como un átomo alcalino, el potasio tiene un electrón en la capa más externa que rodea el núcleo. La baja energía de ionización de este electrón hace que el elemento sea químicamente reactivo. Existen tres variaciones, o isótopos, uno de los cuales se descompone de tal manera que los geólogos pueden usarlo para determinar la edad de las rocas.

El metal permanece sólido a temperatura ambiente y típicamente tiene un punto de fusión de 146.3 ° F (63.5 ° C) y hierve a una temperatura de 1.398.2 ° F (759 ° C). Generalmente se encuentra en estado sólido y ocurre naturalmente en la roca. Es el séptimo más común en el planeta, representando el 2.4% de la masa de la corteza terrestre. Visualmente, se puede identificar por una apariencia plateada y, por lo general, es lo suficientemente suave como para cortar con un cuchillo.

Importancia para la salud humana

El potasio es uno de los nutrientes más importantes y ayuda a que todos los órganos, tejidos corporales y células funcionen correctamente. Al ser un electrolito, es esencial para el funcionamiento básico y cotidiano del cuerpo. El mineral también ayuda a regular el equilibrio del agua dentro y fuera de cada célula, junto con el sodio. Es importante para el crecimiento y las contracciones musculares, la función de las células nerviosas y la síntesis de proteínas.

Las fuentes comunes de esta sustancia incluyen:

Uvas y otras frutas que crecen en vides
Espinacas y otras verduras de hoja verde
Zanahorias
Patatas
Plátanos
Nueces
Granos enteros
Pescado

Los niveles de potasio en el cuerpo pueden tener varios impactos en la salud. Algunos estudios han demostrado que mantener los niveles adecuados en la dieta puede mejorar la salud ósea en los ancianos y puede prevenir afecciones como la osteoporosis. En otros estudios, los niveles bajos se han correlacionado con la presión arterial alta. Los suplementos a veces reducen la presión arterial, pero tal vez solo si hay una deficiencia en el mineral. Cualquier persona que tome estos medicamentos para aliviar su afección médica debe consultar a un profesional de la salud.

Este mineral juega un papel en la salud cardiovascular y parece reducir el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular en general. Las condiciones como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa a menudo se asocian con niveles bajos del mineral porque no se absorbe adecuadamente. Además de las fuentes dietéticas, se puede ingerir a través de suplementos en forma de cápsula, polvo o líquido.

Deficiencia

La falta de este mineral puede causar fatiga o calambres musculares, pero una deficiencia severa, o hipocalemia, puede causar problemas graves, como la función cardíaca irregular, deterioro del sistema nervioso e incluso la muerte. Esta afección generalmente es causada por problemas gastrointestinales como diarrea o vómitos, o por el uso de diuréticos para tratar otras afecciones. Como el mineral está regulado por los riñones, una afección renal también podría afectar la cantidad que hay en el cuerpo.

Sobredosis

Es más inusual tener niveles elevados de potasio, llamados hipercalemia, ya que los riñones normalmente eliminan cantidades excesivas y se excretan a través de la orina. Por lo general, la hipercalemia será causada por una afección médica, como una infección importante o insuficiencia renal. Una disminución en la eficiencia renal con la edad combinada con ciertos medicamentos, como los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, también puede conducir a una acumulación del mineral.

Otros usos

Además de su importancia para la salud humana, este mineral tiene muchos usos industriales y de fabricación diferentes. Casi todo el potasio extraído se usa en fertilizantes, ya que juega un papel clave en el metabolismo de las plantas, el uso del agua y la síntesis de almidones y proteínas. Cuando las plantas crecen en un ambiente rico en potasio, tienden a producir cosechas más grandes, se vuelven más resistentes a la sequía y menos propensas a las enfermedades, y producen frutas y verduras de mejor calidad.

Varias formas de este mineral también se usan para hacer vidrio templado, jabón, limpiadores industriales, papel para moscas y tintes, así como para curtir cuero, hacer sustitutos de la sal, tratar la harina para hacerla más fuerte y para hacer polvo de hornear. Además, se usa para hacer fósforos y explosivos, como fuegos artificiales, en los que sirve como oxidante. Esto significa que proporciona al fuego artificial suficiente oxígeno para quemar lo suficientemente caliente y rápido como para que pueda volar y explotar. Además de esto, la inclusión de potasio le da a los fuegos artificiales un color rosa púrpura.

Precauciones de seguridad

Es importante tomar precauciones de seguridad cuando trabaje con esta sustancia, ya que puede incendiarse cuando se expone al agua y es muy difícil de extinguir porque es un oxidante tan bueno. También puede causar irritación extrema de la piel y los ojos, y puede corroer el tejido. Es importante evitar tocar el potasio sin equipo de protección, así como inhalarlo o consumirlo, ya que esto puede dañar severamente los pulmones y el tracto gastrointestinal. La exposición repetida, la inhalación o el consumo pueden causar la muerte. Médicamente hablando, este mineral interactúa con varios tipos diferentes de medicamentos, incluidos los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), los betabloqueantes, la insulina, los laxantes y los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA).