Che cos'è il potassio?

Il potassio è un minerale rappresentato nella tavola periodica degli elementi con il numero atomico 19, identificato con il simbolo K. È un metallo morbido che si trova nella crosta terrestre e in molti alimenti ed è generalmente essenziale per mantenere una salute ottimale. Isolato da Sir Humphry Davy nel 1807, questo elemento è in genere estremamente reattivo quando viene a contatto con l'acqua, causando un rapido rilascio di idrogeno. Viene spesso combinato con sodio o cloruro per renderlo più stabile e produrre composti presenti in oggetti come vetro, sapone e fertilizzanti.

Proprietà

Classificato come un atomo alcalino, il potassio ha un elettrone nel guscio più esterno che circonda il nucleo. La bassa energia di ionizzazione di questo elettrone rende l'elemento chimicamente reattivo. Esistono tre varianti, o isotopi, uno dei quali decade in modo tale che i geologi possano usarlo per determinare l'età delle rocce.

Il metallo rimane solido a temperatura ambiente e in genere ha un punto di fusione di 63,5 ° C (146,3 ° F) e bolle ad una temperatura di 759 ° C (1,398,2 ° F). Si trova generalmente allo stato solido e si trova naturalmente nella roccia. È il settimo più comune sul pianeta e rappresenta il 2,4% della massa della crosta terrestre. Visivamente, può essere identificato da un aspetto argenteo ed è in genere abbastanza morbido da tagliare con un coltello.

Importanza per la salute umana

Il potassio è uno dei nutrienti più importanti e aiuta tutti gli organi, i tessuti corporei e le cellule a funzionare correttamente. Essendo un elettrolita, è essenziale per il funzionamento quotidiano di base del corpo. Il minerale aiuta anche a regolare l'equilibrio idrico all'interno e all'esterno di ogni cellula, insieme al sodio. È importante per la crescita e le contrazioni muscolari, la funzione delle cellule nervose e la sintesi proteica.

Fonti comuni di questa sostanza includono:

Uva e altri frutti che crescono sulle viti
Spinaci e altre verdure a foglia verde
Carote
Patate
Banane
Noccioline
Cereali integrali
Pesce

I livelli di potassio nel corpo possono avere vari effetti sulla salute. Alcuni studi hanno dimostrato che il mantenimento di livelli adeguati nella dieta può migliorare la salute delle ossa negli anziani e può prevenire condizioni come l'osteoporosi. In altri studi, bassi livelli sono stati correlati all'ipertensione. Gli integratori a volte abbassano la pressione sanguigna, ma forse solo se c'è un deficit nel minerale. Chiunque prenda questi per alleviare le loro condizioni mediche dovrebbe consultare un professionista sanitario.

Questo minerale svolge un ruolo nella salute cardiovascolare e sembra ridurre il rischio di malattie cardiache e ictus in generale. Condizioni come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa sono spesso associate a bassi livelli di minerale perché non vengono assorbiti correttamente. Oltre alle fonti alimentari, può essere ingerito attraverso integratori in capsule, polvere o forma liquida.

carenza

La mancanza di questo minerale può causare affaticamento o crampi muscolari, ma una grave carenza, o ipopotassiemia, può causare seri problemi come la funzione cardiaca irregolare, compromissione del sistema nervoso e persino la morte. Questa condizione è generalmente causata da problemi gastrointestinali come diarrea o vomito o dall'uso di diuretici per il trattamento di altre condizioni. Poiché il minerale è regolato dai reni, una condizione renale potrebbe anche influenzare la quantità presente nel corpo.

Overdose

È più insolito avere livelli elevati di potassio, chiamati iperkaliemia, poiché quantità eccessive vengono normalmente rimosse dai reni ed escrete attraverso l'urina. Di solito l'ipercaliemia sarà causata da una condizione medica come un'infezione grave o insufficienza renale. Una riduzione dell'efficienza renale con l'età combinata con alcuni farmaci, come i farmaci antinfiammatori non steroidei, può anche portare ad un accumulo del minerale.

Altri usi

A parte la sua importanza per la salute umana, questo minerale ha molti usi industriali e manifatturieri. Quasi tutto il potassio estratto viene utilizzato nei fertilizzanti, poiché svolge un ruolo chiave nel metabolismo delle piante, nell'uso dell'acqua e nella sintesi di amidi e proteine. Quando le piante crescono in un ambiente ricco di potassio, tendono a produrre raccolti più grandi, diventano più resistenti alla siccità e meno inclini alle malattie e producono frutta e verdura di migliore qualità.

Varie forme di questo minerale sono utilizzate anche per la produzione di vetro temperato, sapone, detergenti industriali, carta volante e coloranti, nonché per la concia del cuoio, per la sostituzione del sale, per il trattamento della farina per renderlo più forte e per la preparazione del lievito. Inoltre, viene utilizzato per creare fiammiferi ed esplosivi, come i fuochi d'artificio, in cui funge da ossidante. Ciò significa che fornisce ai fuochi d'artificio abbastanza ossigeno per essere in grado di bruciare abbastanza caldo e abbastanza veloce da poter volare ed esplodere. Oltre a ciò, l'inclusione del potassio conferisce ai fuochi d'artificio un colore viola-rosa.

Misure di sicurezza

È importante prendere precauzioni di sicurezza quando si lavora con questa sostanza, poiché può incendiarsi se esposto all'acqua ed è molto difficile estinguerlo perché è un ottimo ossidante. Può anche causare estrema irritazione alla pelle e agli occhi e corrodere i tessuti. È importante evitare di toccare il potassio senza indumenti protettivi, nonché di inalare o consumarne uno, poiché ciò può danneggiare gravemente i polmoni e il tratto gastrointestinale. L'esposizione, l'inalazione o il consumo ripetuti possono causare la morte. Dal punto di vista medico, questo minerale interagisce con diversi tipi di farmaci, tra cui farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), beta-bloccanti, insulina, lassativi e inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE).