Quelle est la fréquence du travail dans les ateliers clandestins?
La prévalence du travail dans les ateliers clandestins dépend en grande partie de la définition utilisée. Dans sa définition la plus générale, dans laquelle le terme fait référence au travail dans un espace confiné extrêmement difficile ou dangereux, les ateliers clandestins peuvent être considérés comme assez courants. Si la définition utilisée fait référence à l'image généralement admise d'une usine avec des travailleurs surmenés et sous-payés, le travail dans les ateliers clandestins devient moins commun que prévu, même s'il est encore répandu dans les pays du tiers monde. Conformément à la définition du Government Accountability Office des États-Unis, selon laquelle un atelier clandestin est un lieu de travail qui enfreint une ou plusieurs lois du travail fédérales et régionales, la flambée de prévalence devient très courante. En utilisant un amalgame de ces définitions, les experts estiment qu'environ 50% des fabricants, en particulier dans l'industrie du vêtement, emploient des ateliers clandestins.
Il peut être difficile de déterminer le nombre exact d'ateliers de mis au point dans une zone donnée, car ces lieux de travail violent généralement, sinon toujours, les lois du travail. Les infractions incluent une indemnisation inférieure au salaire minimum, le travail des enfants et une grave absence de réglementation en matière de sécurité. En conséquence, beaucoup de ces lieux ont tendance à déguiser leur identité en ateliers clandestins par divers moyens, y compris la corruption de fonctionnaires.
La situation économique du pays ou de la région est un autre facteur qui contribue à la prévalence du travail dans les ateliers clandestins. De nombreuses personnes choisissent de travailler dans des ateliers clandestins simplement parce qu’il n’existe pas de meilleures solutions en termes de moyens de subsistance, même si les compensations ne peuvent toujours pas soutenir le niveau de vie minimum. Cela a conduit à une plus grande prolifération d'ateliers clandestins dans les économies du tiers monde, où il existe un avantage comparatif à se contenter du travail dans les ateliers clandestins plutôt que de ne pas travailler du tout. En retour, l'abondance de personnes prêtes à travailler pour de telles conditions incite davantage les employeurs à exploiter des ateliers clandestins, l'investissement minimal dans ces lieux de travail générant des profits plus importants.
Certains économistes, tels que Jeffrey Sachs et Benjamin Powell, contestent l'opinion populaire selon laquelle le travail dans les ateliers clandestins devrait être considéré comme illégal. Les partisans des ateliers clandestins affirment que les lieux de travail sont une nécessité pour les pays plus pauvres, où les travailleurs des ateliers clandestins gagnent en réalité plus que la moyenne. Les ateliers clandestins sont considérés comme un stimulus économique suite à cette réflexion. Les employeurs qui suivent cette philosophie sont encouragés à augmenter le nombre d'ateliers de misère dans les pays les plus pauvres.
D'autres experts s'opposent toutefois à l'idée que l'abaissement des normes du travail dans les pays du tiers monde crée une spirale descendante dans laquelle les personnes sont disposées à travailler dans des situations de plus en plus pires. La demande de travail étant nettement plus importante que le nombre d'emplois, il est presque inévitable que les salaires et les droits des employés continuent à baisser à la suite du désespoir. Les employeurs qui suivent cette philosophie veillent souvent à ce qu'aucun de leurs ouvriers ne travaille dans des ateliers clandestins.