Qu'est-ce qu'un collège alternatif?
Un collège alternatif cherche à obtenir de meilleurs résultats scolaires en employant des méthodes non traditionnelles de pédagogie ou d’organisation académique. Certains collèges alternatifs évitent d'utiliser des notes conventionnelles, mais utilisent plutôt d'autres formes d'évaluation. D'autres de ces collèges sont organisés de manière à défier le modèle classique des universités occidentales. Dans d'autres cas, un collège alternatif pourrait supprimer l'horaire traditionnel des études universitaires ou les méthodes classiques de diffusion du contenu.
Un collège de style occidental classique est un mélange de systèmes d’organisation hiérarchique et égalitaire. En règle générale, les membres du corps professoral sont globalement égaux les uns des autres et bénéficient d'un certain degré de sécurité académique et professionnelle grâce à un système de titularisation qui limite la capacité des administrateurs à les supprimer. Certains collèges ont tenté de supprimer l'institution de la permanence, dans le but de responsabiliser davantage les membres du corps professoral quant à leur réussite en tant qu'éducateurs. Le Bennington College, dans le Vermont, a été l’une des premières écoles à adopter cette pratique, et de nombreux collèges, en particulier des collèges à but lucratif, ont suivi cet exemple.
Les étudiants d'un collège typique assistent aux cours, travaillent et reçoivent des notes alphabétiques indiquant leur progression. Dans un collège alternatif, différentes méthodes d'évaluation sont parfois utilisées à la place du système de notation traditionnel. Le Evergreen College publie des évaluations notoires du travail des étudiants sans rapport avec la note, dans le but de réduire le stress que subissent les étudiants, ce qui leur permet de se concentrer plus efficacement sur le simple apprentissage et le développement intellectuel. Cette philosophie repose sur l'idée que les évaluations sont plus utiles lorsqu'elles redirigent les efforts et l'attention des étudiants, au lieu de servir simplement de filtres pour filtrer les étudiants dont les performances ne sont pas à la hauteur.
Les collèges ordinaires offrent des cours pendant des semestres ou des trimestres et, dans ces collèges, les étudiants suivent plusieurs cours en même temps. Une école de pensée soutient que ce modèle conduit à des étudiants distraits et non focalisés. Dans certains cas, un collège alternatif peut proposer des cours dans un format différent. Le Cornell College est réputé pour ses étudiants qui suivent un cours à la fois, dans l’idée que cela leur permettra de concentrer leurs efforts plus efficacement et de rendre les transitions entre les différentes phases d’une série de cours connexes mais stimulants moins difficiles pour les étudiants.
La montée d'Internet a produit d'autres modèles sur la manière dont un collège alternatif pourrait être structuré. Certains collèges offrent l'intégralité de leur contenu en ligne, une pratique qui présente de grands avantages, notamment pour la fourniture de contenu pédagogique aux étudiants dont l'horaire est inhabituel ou dans des régions éloignées. Des collèges alternatifs moins structurés ont également commencé à apparaître sur Internet. À terme, ce type de collège alternatif, basé vaguement sur l’idée d’une éducation ouverte, pourrait permettre aux universitaires intéressés d’offrir leurs services en tant que dons charitables à des étudiants qui, autrement, seraient incapables d’avoir accès à l’enseignement supérieur.