Quels sont les différents modes de transmission du paludisme?
Le paludisme est une maladie grave, parfois mortelle, répandue dans les régions humides et tropicales du monde. Causé par une infection parasitaire, le paludisme est souvent traitable et évitable, mais beaucoup en meurent chaque année. Selon les statistiques de l'Organisation mondiale de la santé, près d'un million de personnes sont mortes en 2008 à cause de cette maladie. Comprendre la transmission du paludisme est un élément essentiel pour limiter la capacité de propagation de l’infection; dans presque tous les cas, la transmission du paludisme résulte de piqûres de moustiques infectés.
Il existe quatre principaux types de paludisme pouvant être transmis à l'homme, chacun pouvant être transmis par une famille de moustiques appelés Anopheles, ou vecteurs du paludisme. Le lien entre les moustiques et la transmission du paludisme a été établi pour la première fois par le médecin et scientifique Alphonse Laveran au 19ème siècle. La maladie était connue depuis des siècles, mais la sagesse la attribuait à l'air humide plutôt qu'à une infection parasitaire. Bien que l’hypothèse de Laveran selon laquelle la transmission du paludisme soit transmise par des moustiques suscite un scepticisme considérable, il reçoit ensuite un prix Nobel pour ses travaux sur le sujet.
Les moustiques se nourrissent en suçant de petites quantités de sang provenant d’hôtes humains ou animaux. Si un moustique pique un hôte infecté par le paludisme, une partie des globules rouges infectés peut être prélevée et transférée par la morsure suivante ou par plusieurs morsures. Une fois implantés dans un nouvel hôte, les parasites s’installent dans le foie, où ils peuvent rester plusieurs mois, voire plusieurs années, sans aucun symptôme ni inconfort. Lorsque les parasites quittent le foie, ils provoquent de graves symptômes lorsqu’ils se multiplient dans la circulation sanguine: fièvre élevée, vomissements, convulsions, cécité, frissons et même la mort.
Les moyens de prévenir la transmission du paludisme comprennent à la fois des mesures préventives et un traitement complet des victimes du paludisme. Pour éviter les piqûres, il est conseillé d'utiliser un insectifuge, de suspendre les moustiquaires aux portes, aux fenêtres et aux lits, et de tuer tous les moustiques qui apparaissent. La plupart des vecteurs du paludisme mordent entre le crépuscule et l'aube, ce qui a amené certains experts à suggérer de rester entièrement à l'intérieur pendant ces heures.
De nombreuses formes de paludisme peuvent être traitées avec des médicaments, qui peuvent éventuellement tuer tous les parasites du corps. Cependant, étant donné que les parasites peuvent rester en dormance pendant si longtemps, il est possible que les gens ne sachent pas qu'ils ont l'infection pendant plusieurs mois. Étant donné que les parasites du paludisme vivent dans les globules rouges, la transmission peut également se produire si un donneur de sang ou d’organe présente un cas non suspecté de l’infection. Pour cette raison, de nombreux experts recommandent le dépistage sanguin et moléculaire des donneurs potentiels dans les zones à taux élevé de transmission du paludisme.