Qu'est-ce qu'une cytotoxine?

Une cytotoxine est une substance ayant un effet toxique sur les cellules. Le terme cyto est d'origine grecque et désigne "un récipient creux". Il est utilisé comme préface pour décrire une cellule biologique. Les agents chimiques et certains venins de serpents sont des exemples courants de cytotoxines. Les cytotoxines n'attaquent généralement que d'un type spécifique de cellule ou d'organe, plutôt que de tout le corps.

Les cellules qui ont été touchées par une cytotoxine peuvent périr de différentes manières. L'une est la nécrose . Dans cette forme de mort cellulaire, les cellules perdent leur intégrité dans leur paroi membranaire et s’effondrent. L' apoptose est un autre type de mort cellulaire possible. Ce type de mort est préprogrammé dans la cellule elle-même avant l'arrivée de la cytotoxine. C'est typiquement une propriété bénéfique, comme on le voit lorsque les cellules des doigts et des orteils du bébé en développement subissent une apoptose, ce qui entraîne la séparation des doigts.

Lorsqu'une apoptose cytotoxique se produit, la séquence de mort préprogrammée d'une cellule est activée prématurément. Une fois que la séquence a commencé, il n'y a aucun moyen de l'inverser. Le processus génétique prend des minutes ou des jours, mais la mort cellulaire est inévitable. La nécrose accompagne généralement l'apoptose dans ses derniers stades.

Les agents cytotoxiques peuvent également tuer des amas de cellules simplement en limitant leurs capacités de croissance, de division et de reproduction. Bien que les cytotoxines soient souvent considérées comme des substances nocives, elles sont également utilisées en médecine, en particulier dans le traitement du cancer. Si les cellules cancéreuses d'une tumeur ou d'un néoplasme sont ciblées par une cytotoxine, elles mourront beaucoup plus rapidement que les cellules saines, en raison de leur taux de reproduction plus élevé. Une cytotoxine appliquée au bon moment au bon dosage peut soigner un cancer avec un minimum de dommages pour le patient. Cette forme de traitement du cancer est également connue sous le nom de chimiothérapie , et c’est en raison de la mort cellulaire saine, due à la cytotoxine administrée, que ces patients souffrent de perte de cheveux et de la fonction immunitaire.

Certaines maladies produisent également leurs propres cytotoxines. La diphtérie et la scarlatine génèrent toutes deux des toxines qui aggravent les effets de la maladie. En l'absence de traitement, le processus cytotoxique peut évoluer vers un stade dans lequel un patient peut ne pas se rétablir, même si la maladie d'origine est guérie. Un exemple de cytotoxine courante est la bactérie Helicobacter pylori , présente dans l'estomac et le duodénum. Cette bactérie décompose l'uréase trouvée dans l'estomac, ce qui crée de l'ammoniac. Cet ammoniac est toxique pour les cellules épithéliales de l'estomac et peut entraîner des ulcères d'estomac et un cancer.