O que é uma citotoxina?

Uma citotoxina é qualquer substância que tenha um efeito tóxico nas células. O termo cito é de origem grega e refere-se a 'um recipiente oco'. É usado como um prefácio ao descrever uma célula biológica. Alguns exemplos comuns de citotoxinas incluem agentes químicos e certos venenos de serpentes. As citotoxinas geralmente atacam apenas um tipo específico de célula ou órgão, em vez de um corpo inteiro.

As células que foram afetadas por uma citotoxina podem perecer de várias maneiras diferentes. Um é necrose . Nesta forma de morte celular, as células perdem integridade na parede da membrana e colapsam. Outro tipo de possível morte celular é a apoptose . Esse tipo de morte é pré-programado na própria célula antes da chegada da citotoxina. É tipicamente uma propriedade benéfica, como visto quando as células nos dedos das mãos e dos pés dos bebês humanos em desenvolvimento sofrem apoptose, levando à separação dos dígitos.

Quando ocorre uma apoptose citotóxica, a sequência de morte pré-programada de uma célula é ativada prematuramente. Uma vez iniciada a sequência, não há como revertê-la. O processo genético leva minutos ou dias, mas a morte celular é inevitável. A necrose geralmente acompanha a apoptose em seus estágios posteriores.

Os agentes citotóxicos também podem matar grupos de células simplesmente limitando suas habilidades de crescer, dividir e se reproduzir. Embora as citotoxinas sejam frequentemente consideradas substâncias nocivas, elas também são usadas na medicina, particularmente no tratamento do câncer. Se as células cancerígenas em uma neoplasia , ou tumor, são direcionadas com uma citotoxina, elas morrem a uma taxa muito mais rápida do que as células saudáveis, devido à sua maior taxa de reprodução. Uma citotoxina aplicada na dosagem certa no momento certo pode curar um câncer com danos mínimos ao paciente. Essa forma de tratamento do câncer também é conhecida como quimioterapia e é por causa da morte celular saudável, devido à citotoxina administrada, que esses pacientes sofrem queda de cabelo e redução da função do sistema imunológico.

Certas doenças também produzem suas próprias citotoxinas. A difteria e a escarlatina geram toxinas que pioram os efeitos da doença. Se não for tratado, o processo citotóxico pode progredir para um estágio em que o paciente pode não se recuperar, mesmo que a doença original esteja curada. Um exemplo de citotoxina comum é a bactéria helicobacter pylori , encontrada no estômago e no duodeno. Essa bactéria decompõe a urease encontrada no estômago, que cria amônia. Essa amônia é tóxica para as células epiteliais do estômago e pode levar a úlceras no estômago e câncer.