Qu'est-ce qu'un défenseur des aînés?
Un défenseur des aînés est une personne qui s’emploie à défendre et à protéger les personnes âgées. La défense des droits des aînés peut prendre plusieurs formes. Dans certains cas, la défense des droits des aînés peut vouloir dire écrire aux législateurs des États pour qu’ils adoptent des lois qui protègent les personnes âgées et punissent les prestataires de soins et les établissements de soins abusifs ou négligents. Un défenseur des droits des personnes âgées peut également travailler avec les services de protection des adultes, les travailleurs sociaux ou les centres de soins pour personnes âgées de l’État pour s’assurer que les besoins des clients âgés sont satisfaits et que leurs droits civils sont protégés. Certains défenseurs des droits des aînés travaillent avec des personnes pour s'assurer qu'elles reçoivent les soins dont elles ont besoin et pour les aider à les trouver, le cas échéant.
Aux États-Unis et en Europe, le nombre de personnes âgées augmente, le nombre de cas de maltraitance envers les personnes âgées augmente également. Le suivi et la prévention des mauvais traitements envers les personnes âgées sont extrêmement difficiles pour les organismes publics, car les mauvais traitements infligés aux personnes âgées au pays passent souvent inaperçus ou non signalés, et les abus dans les établissements de soins peuvent être dissimulés aux inspecteurs. Les États américains ne respectent pas les lois qui définissent et punissent les mauvais traitements envers les personnes âgées. Un défenseur des droits des personnes âgées peut donc aider en collaborant avec les législateurs des États pour sensibiliser davantage les citoyens et adopter des lois protégeant les personnes âgées en danger.
Le Centre national de lutte contre la maltraitance des personnes âgées a estimé en 2003 que 1 à 2 millions d'Américains âgés ont subi une forme de maltraitance, d'exploitation ou de négligence. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux abus, car elles peuvent être complètement dépendantes de quelqu'un d'autre pour leurs besoins quotidiens, ou à cause de leurs capacités physiques ou mentales réduites. La maltraitance peut être physique, émotionnelle ou exploitante. Un défenseur des droits des personnes âgées peut être simplement un voisin qui soupçonne un problème et aide une personne âgée en signalant des abus présumés aux travailleurs sociaux ou aux forces de l'ordre locales.
Certaines villes disposent de lignes téléphoniques d'urgence sur les abus envers les personnes âgées permettant aux victimes, aux voisins et aux soignants de signaler anonymement les abus soupçonnés. Des agences locales de défense des droits des aînés sont également en train de se constituer, avec des employés bénévoles ou rémunérés formés pour identifier et signaler les abus. Ces défenseurs des aînés peuvent travailler avec des personnes âgées, avec des aides familiales ou des établissements de soins. Leur travail consiste à sensibiliser les gens aux signes de maltraitance et à travailler avec les personnes âgées pour les aider à trouver des moyens de sortir des situations de violence.
De nombreux établissements de soins pour personnes âgées établissent des protocoles de défense des droits des personnes âgées, qu’un défenseur local pourrait surveiller ou aider à la formation des employés. Ces protocoles établissent quels sont les droits des patients et des clients, ce qui constitue un abus, ainsi que les moyens appropriés et les normes de responsabilité pour signaler, prévenir et punir la négligence, les abus et l'exploitation.