Qu'est-ce qu'une machine IRMf?

Une machine IRMf, ou machine d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, est un appareil qui prend des images en temps réel de l'activité cérébrale lorsqu'une personne exécute une action. Les actions peuvent être aussi simples que taper un pied ou afficher une image. La machine IRMf est capable de détecter de très petits changements dans le flux sanguin et peut également être utilisée pour noter les mouvements neuronaux à travers la moelle épinière. La procédure est relativement non invasive et n'utilise pas de rayonnement. Il crée un champ magnétique puissant et les porteurs de stimulateurs cardiaques, d'implants d'oreilles et de certaines bobines de métal situées dans les vaisseaux sanguins sont incapables de subir une imagerie par résonance magnétique.

Les sujets doivent s’allonger sur un lit étroit et sont légèrement attachés pour empêcher tout mouvement. Ceci est particulièrement critique lors de l'imagerie de personnes atteintes d'une forme de psychose, ainsi que de jeunes enfants. Les montres, les épingles à cheveux, les bagues et tout autre objet métallique sont retirés et le sujet est ensuite lentement inséré dans un espace étroit et circulaire à l'intérieur de l'appareil IRMf. Certaines personnes signalent une légère sensation de claustrophobie, mais elles communiquent constamment avec le technicien en imagerie par le biais d'un petit système d'interphone bidirectionnel. Le processus peut durer de 15 minutes à une heure.

Une fois à l'intérieur de l'appareil IRMf, le sujet peut être invité à écouter certains sons, à effectuer des tâches et des activités cognitives telles que se souvenir d'un événement passé ou d'une tâche mentale nécessitant un certain raisonnement. La machine est alors capable de cartographier la réponse du cerveau à ces tâches. Contrairement à l'électroencéphalogramme (EEG), une technique qui étudie et mesure le courant électrique dans le cerveau, l'appareil IRMf est capable d'enregistrer l'activité de toutes les régions du cerveau. Les images ont une haute résolution et peuvent être aussi précises que 1 mm. Les résultats des analyses sont largement utilisés en tant qu'outil de cartographie et d'analyse du cerveau dans la communauté des sciences cognitives.

Les examens d'imagerie par résonance magnétique (IRM) prennent des images de la structure du corps, tandis que les examens par IRMf illustrent généralement l'activité et la fonction métaboliques. La fonction métabolique fait référence à tous les processus nécessaires pour maintenir un organisme en vie, tels que transformer les aliments en énergie. La machine IRMf crée des images capables de regarder l'activité métabolique à l'intérieur des structures du corps. Les dispositifs ne sont pas sans controverse car ils peuvent parfois produire un faux positif. Cela se produit lorsque le résultat des analyses produit un résultat «positif» alors que l'inverse est en réalité vrai.