Qu'est-ce qu'une infection opportuniste?
Une infection opportuniste est une infection causée par un microorganisme normalement bénin devenu pathogène. Les infections opportunistes surviennent chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui leur permet de prendre le contrôle et de provoquer une infection généralisée. Chez les individus dont le système immunitaire est en bonne santé, ces organismes ne pourraient jamais se propager au point de provoquer une infection, car le système immunitaire les en empêcherait.
Un certain nombre de personnes courent un risque d'infection opportuniste, également appelée IO. L’exemple classique est celui des patients atteints du VIH / sida, infectés par un rétrovirus qui inhibe essentiellement le système immunitaire. Les personnes qui subissent une chimiothérapie anticancéreuse courent également un risque, tout comme les personnes qui prennent des médicaments pour supprimer le système immunitaire en prévision de la greffe d'organe, les victimes de la malnutrition et les personnes déjà infectées, en particulier les personnes âgées.
Certains des microorganismes responsables d'infections opportunistes sont déjà présents dans le corps. Des organismes comme le cytomégalovirus sont présents dans plus de 50% de la population, par exemple. Les personnes dont le système immunitaire est compromis peuvent être touchées par une infection opportuniste: les champignons, les bactéries et les protozoaires de leur propre corps sont endémiques, ou résultent d'une exposition à des organismes véhiculés par d'autres personnes ou par des animaux. Une infection opportuniste peut également se produire lorsqu'un microorganisme normalement légèrement virulent pénètre dans l'organisme. C'est pourquoi il est demandé aux personnes atteintes de fièvre, de toux et de rhume de rester à l'écart des personnes dont le système immunitaire est compromis.
L'un des moyens de lutter contre les infections opportunistes consiste à prendre des médicaments prophylactiques conçus pour rendre le corps hostile aux envahisseurs nuisibles. Cependant, il est impossible de se prémunir contre toutes les sources potentielles d’infection et, dans certaines régions, il est possible que les personnes ne soient pas en mesure de payer le traitement prophylactique. Par conséquent, il est important que les personnes dont le système immunitaire est affaibli subissent des examens médicaux réguliers, afin que les premiers signes d’une infection puissent être détectés avant que la situation ne devienne grave.
Une fois qu'une infection opportuniste est identifiée, elle doit être traitée afin qu'elle ne puisse pas se propager et causer plus de dégâts. Cependant, le traitement est compliqué par l'état de santé actuel du patient. Par exemple, un cancer appelé sarcome de Kaposi se développe chez certains patients atteints du sida. Dans des conditions normales, le cancer est bénin, mais il peut être traité par chimiothérapie. La chimiothérapie, en revanche, détruirait le système immunitaire du patient. Il faut donc recourir à d’autres approches thérapeutiques. Parfois, aucun traitement efficace n'est disponible, c'est pourquoi les infections opportunistes sont si dangereuses.