Che cos'è un'infezione opportunistica?
Un'infezione opportunistica è un'infezione causata da un microrganismo normalmente benigno che è diventato patogeno. Infezioni opportunistiche si verificano in persone con sistema immunitario compromesso che consentono a tali organismi di assumere il controllo e causare infezioni diffuse. Negli individui con un sistema immunitario sano, a questi organismi non sarebbe mai permesso di diffondersi al punto da causare l'infezione, perché il sistema immunitario li avrebbe tenuti a bada.
Un certo numero di persone è a rischio di infezione opportunistica, noto anche come OI. L'esempio classico sono i pazienti affetti da HIV / AIDS, infettati da un retrovirus che essenzialmente spegne il sistema immunitario. Anche le persone sottoposte a chemioterapia per il cancro sono a rischio, così come le persone che assumono farmaci per sopprimere il sistema immunitario in preparazione al trapianto di organi, le vittime della malnutrizione e le persone con infezioni esistenti, in particolare gli anziani.
Alcuni dei microrganismi che causano infezioni opportunistiche sono in realtà già presenti nel corpo. Organismi come il citomegalovirus sono presenti in oltre il 50% della popolazione, ad esempio. Le persone con sistema immunitario compromesso possono sperimentare un'infezione opportunistica mentre funghi, batteri e protozoi nei loro corpi corrono dilaganti o in seguito all'esposizione ad organismi trasportati da altre persone o animali. Un'infezione opportunistica può anche verificarsi quando un microrganismo normalmente leggermente virulento entra nel corpo, motivo per cui alle persone con febbre, tosse e raffreddore viene chiesto di stare lontano dalle persone con sistema immunitario compromesso.
Un modo per combattere l'infezione opportunistica è assumere farmaci profilattici progettati per rendere il corpo ostile agli invasori dannosi. Tuttavia, è impossibile proteggersi da tutte le potenziali fonti di infezione e in alcune regioni le persone potrebbero non essere in grado di pagare per la terapia profilattica. Pertanto, è importante che le persone con sistema immunitario compromesso ricevano regolari controlli medici, in modo che i primi segni di infezione possano essere individuati prima che la situazione diventi grave.
Una volta identificata un'infezione opportunistica, deve essere trattata in modo che non possa diffondersi e causare più danni. Tuttavia, il trattamento è complicato dalle condizioni mediche esistenti del paziente. Ad esempio, in alcuni pazienti affetti da AIDS si sviluppa un tumore chiamato sarcoma di Kaposi. In condizioni normali, il cancro è benigno, ma può essere trattato con chemioterapia. La chemioterapia, tuttavia, distruggerebbe il sistema immunitario del paziente, quindi devono essere utilizzati altri approcci terapeutici. A volte, non è disponibile alcun trattamento efficace, motivo per cui le infezioni opportunistiche sono così pericolose.