Qu'est-ce qu'un mélanome cutané?
Le mélanome cutané, plus communément appelé simplement mélanome, est un cancer des cellules de la peau appelé mélanocytes. Ce sont des cellules productrices de pigments situées principalement dans la peau. Un petit nombre de mélanocytes est également présent dans les oreilles, les yeux, le tractus gastro-intestinal et les muqueuses. Le mélanome cutané est la cause de la majorité des décès par cancer de la peau, mais il peut être traité efficacement s'il est diagnostiqué avant que le cancer ne se soit propagé depuis son point d'origine. Les moyens les plus efficaces de lutter contre le mélanome sont les mesures préventives consistant à éviter l'exposition prolongée au soleil, les coups de soleil et le bronzage intense, ainsi que l'utilisation d'un écran solaire et de vêtements de protection à l'extérieur.
L’un des signes précurseurs du mélanome est la modification des lésions cutanées existantes. Les changements pouvant survenir sont définis par les critères ABCDE. Les trois premiers critères sont l’asymétrie, où les deux moitiés de la lésion ne correspondent pas; irrégularité du bord, où les bords de la lésion sont irréguliers plutôt que lisses; et une panachure de couleur, où la pigmentation de la lésion n’est pas la même sur toute sa surface. Le quatrième critère est le diamètre, qui fait référence au fait que la plupart des lésions de mélanome cutané ont un diamètre supérieur à environ un quart de pouce (6 mm). Le cinquième critère est en évolution, ce qui signifie que l'apparition de lésions de mélanome malin évolue dans le temps.
Il existe plusieurs facteurs de risque de mélanome cutané. Les personnes à la peau claire, aux cheveux clairs, aux yeux clairs ou ayant tendance à se couvrir de taches de rousseur après une exposition au soleil ont un risque accru de cancer de la peau. Le risque est encore accru lorsqu'il existe des antécédents familiaux de mélanome. Le rôle de l'exposition au soleil dans le développement du mélanome n'est pas complètement compris, mais on sait qu'une forte exposition au soleil pendant l'enfance est un facteur de risque, en particulier si un ou plusieurs coups de soleil brûlants sont subis. L'utilisation intensive des lits de bronzage ou des lampes solaires augmenterait également le risque de mélanome.
Le traitement principal du mélanome cutané est l'ablation chirurgicale de la lésion cutanée maligne. Lorsque la lésion cutanée est superficielle, elle peut souvent être réalisée en ambulatoire dans une clinique ou un hôpital. Tant que le cancer ne s'est pas propagé depuis son point d'origine, l'ablation chirurgicale suffit à guérir la maladie. Si la lésion de mélanome a une profondeur supérieure à 0,04 pouce (1 mm), il est toutefois possible que le cancer se soit étendu au ganglion lymphatique le plus proche. Dans de tels cas, une biopsie est effectuée pour déterminer si cela s'est produit.
Malheureusement, lorsque le cancer s'est propagé de la lésion initiale à un ou plusieurs ganglions lymphatiques, un traitement supplémentaire tel qu'une chimiothérapie a rarement du succès. Le mélanome métastatique est fatal pour la majorité des gens, avec un taux de survie à cinq ans inférieur à 20%. Le traitement avec des cytokines stimulant le système immunitaire, telles que l'interféron alpha et l'interleukine-2, a donné de bons résultats chez certains patients, mais le pronostic reste mauvais pour les personnes atteintes de mélanome métastatique.