Che cos'è il melanoma cutaneo?
Il melanoma cutaneo, più comunemente noto semplicemente come melanoma, è un tumore delle cellule della pelle chiamato melanociti. Si tratta di cellule produttrici di pigmenti situate principalmente nella pelle, con un piccolo numero di melanociti presenti anche nelle orecchie, negli occhi, nel tratto gastrointestinale e nelle mucose. Il melanoma cutaneo è la causa della maggior parte dei decessi per cancro della pelle, ma può essere trattato efficacemente se diagnosticato prima che il cancro si sia diffuso dal suo punto di origine. I modi più efficaci per combattere il melanoma sono le misure preventive per evitare l'esposizione prolungata al sole, scottature e abbronzatura intensa e l'uso di crema solare e indumenti protettivi quando si è all'aperto.
Uno dei più comuni segni premonitori del melanoma sono i cambiamenti nelle lesioni cutanee esistenti. Le modifiche che possono verificarsi sono definite dai criteri ABCDE. I primi tre criteri sono asimmetria, in cui le due metà della lesione non corrispondono; irregolarità del bordo, in cui i bordi della lesione sono irregolari anziché lisci; e variegatura del colore, in cui la pigmentazione della lesione non è la stessa su tutta la sua superficie. Il quarto criterio è il diametro, che si riferisce al fatto che la maggior parte delle lesioni cutanee del melanoma ha un diametro di circa 6 mm (circa un quarto di pollice). Il quinto criterio si sta evolvendo, il che significa che la comparsa di lesioni maligne al melanoma cambia nel tempo.
Esistono diversi fattori di rischio per il melanoma cutaneo. Le persone con pelle pallida, capelli chiari, occhi chiari o tendenza a lentiggini dopo l'esposizione al sole hanno un aumentato rischio di cancro della pelle. Il rischio aumenta ulteriormente quando esiste una storia familiare di melanoma. Il ruolo dell'esposizione al sole nello sviluppo del melanoma non è completamente compreso, ma è noto che la forte esposizione al sole nell'infanzia è un fattore di rischio, in particolare se si subiscono una o più scottature solari. Si pensa inoltre che un uso intenso di lettini abbronzanti o lampade solari aumenti il rischio di melanoma.
Il trattamento primario per il melanoma cutaneo è la rimozione chirurgica della lesione cutanea maligna. Laddove la lesione cutanea è superficiale in profondità, questa può essere spesso eseguita in regime ambulatoriale presso una clinica o un ospedale. Finché il tumore non si è diffuso dal punto di origine, la rimozione chirurgica è sufficiente per curare la malattia. Se la lesione del melanoma ha una profondità di oltre 1 mm (0,04 pollici), tuttavia, esiste la possibilità che il tumore si sia diffuso al linfonodo più vicino. In tali casi, viene eseguita una biopsia per determinare se ciò si è verificato.
Sfortunatamente, quando il tumore si è diffuso dalla lesione iniziale a uno o più linfonodi, un trattamento aggiuntivo come la chemioterapia ha raramente successo. Il melanoma metastatico è fatale per la maggior parte delle persone, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni inferiore al 20 percento. Il trattamento con citochine immunostimolanti come l'interferone alfa e l'interleuchina-2 si è dimostrato efficace per alcuni pazienti, ma la prognosi rimane scarsa per le persone con melanoma metastatico.