Qu'est-ce que le lupus?

Le lupus est une maladie inflammatoire chronique qui affecte différentes parties du corps, notamment les articulations, la peau, le sang et les reins. C'est une affection dans laquelle le système immunitaire du corps attaque ses propres cellules et tissus, entraînant douleur, inflammation et lésions organiques. Pour de nombreuses personnes, la maladie est bénigne et les symptômes gérables, mais certains patients peuvent développer des symptômes graves et des complications potentiellement mortelles.

Les causes

Les médecins ne connaissent pas la cause exacte de cette maladie. Certaines preuves suggèrent qu'avoir un parent proche dans la maladie peut augmenter le facteur de risque de développement du lupus, mais aucun lien génétique exact n'a encore été découvert. Même ceux qui sont génétiquement prédisposés à la maladie peuvent ne jamais la développer. Dans certains cas, d'autres facteurs, tels qu'une exposition excessive au soleil ou l'utilisation à long terme de certains médicaments, peuvent déclencher la maladie. La maladie est beaucoup plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, bien qu'il n'y ait aucune explication connue à ce facteur.

Les symptômes sont dus à un dysfonctionnement du système immunitaire. Normalement, le système immunitaire protège le corps en détectant des substances étrangères nocives appelées antigènes. En réponse à une attaque par des antigènes, le corps crée des protéines connues sous le nom d'anticorps, qui détruisent les antigènes et aident le corps à renforcer son immunité lors de nouvelles attaques.

Quand une personne a le lupus, son système immunitaire ne peut pas faire la différence entre les antigènes et les cellules et tissus normaux du corps. Confus, le système immunitaire produit des anticorps qui attaquent les cellules, les organes et les tissus sains, les prenant pour des contaminants étrangers. Ces anticorps spéciaux, appelés auto-anticorps, se lient aux cellules et aux tissus qu’ils attaquent, formant ainsi des molécules du complexe immun. Alors que les auto-anticorps continuent d’attaquer les tissus sains du corps, des molécules de complexes immuns se développent sur les sites d’attaque, provoquant ainsi une douleur, une inflammation et des lésions dans tout le corps.

Les types

Le lupus discoïde se caractérise par une éruption cutanée qui apparaît sur le visage, le cou ou le cuir chevelu. Les éruptions cutanées sont généralement rouges et squameuses et peuvent causer une gêne et une perte de cheveux autour des zones irritées. Quand il apparaît sur le visage, on l’appelle parfois «éruption cutanée due à un papillon» parce qu’il ressemble à ses ailes. Certains patients peuvent avoir des éruptions cutanées pendant quelques jours à la fois, tandis que d'autres peuvent avoir des éruptions cutanées qui durent des mois, voire des années. Ce type de maladie provoque également des ulcères de la bouche et du nez, ainsi qu'une sensibilité au soleil. Dans certains cas, il peut évoluer vers une maladie systématique.

Le type le plus connu de la maladie est le lupus systémique. Bien que la maladie puisse provoquer les éruptions cutanées courantes chez les discoïdes, elle peut également toucher la peau, le sang, le système nerveux, les reins, le cœur, les articulations et les poumons. Certaines personnes atteintes de la maladie ne sont touchées que par un ou deux organes ou tissus, alors que d'autres peuvent avoir de nombreux organes, systèmes ou tissus affectés.

La fièvre, la fatigue, des douleurs articulaires et une diminution de la fonction des organes sont les symptômes du lupus systématique. Habituellement, cette forme de maladie comprend des périodes de rémission ainsi que des périodes d'activité. Les périodes d'activité sont souvent appelées fusées éclairantes. Les fusées éclairantes peuvent durer des jours, voire des semaines et aller et venir sans explication.

Le lupus d'origine médicamenteuse est un type rare de la maladie causée par l'utilisation à long terme de certains médicaments. Les symptômes sont similaires à ceux trouvés sous forme discoïde et systématique. De nombreux médicaments sont liés à ce type de maladie, notamment des médicaments contre la tuberculose, l'hypertension, la schizophrénie et la maladie de Crohn. Seul un très petit nombre de personnes prenant ces médicaments développent cette affection et les symptômes disparaissent généralement à l'arrêt du traitement.

Le lupus néonatal est une autre forme rare de la maladie. Cette maladie survient lorsque les femmes atteintes de lupus systématique transfèrent une partie de leurs auto-anticorps à leur nourrisson lors de la naissance. Dans de nombreux cas, cette condition est temporaire et les symptômes disparaissent en quelques mois. Rarement, la maladie entraîne des malformations cardiaques, des problèmes de peau ou une insuffisance hépatique.

Diagnostic

Le diagnostic de cette maladie peut être assez complexe, car il n’existe aucun test définitif pour la maladie. Des analyses de sang aident à identifier les signes d'inflammation et peuvent indiquer le fonctionnement des organes. Dans certains cas, des biopsies d'organes peuvent être effectuées pour rechercher des signes de dommages aux reins ou au foie. Des antécédents médicaux complets sont souvent un outil de diagnostic important, car ils peuvent révéler des antécédents familiaux de la maladie ou des médicaments qui pourraient en être la cause.

Traitement

Bien que la maladie ne puisse être guérie, les symptômes et les poussées de réaction réagissent parfois au traitement. Des médicaments, tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), peuvent être utilisés pour traiter la fièvre, les douleurs articulaires et l’inconfort. Dans certains cas, les médicaments immunosuppresseurs aident à ralentir la production d'auto-anticorps, soulageant ainsi les symptômes. Les corticostéroïdes sont également parfois prescrits pour réduire l'inflammation dans le corps. Étant donné que de nombreux immunosuppresseurs et stéroïdes ont des effets secondaires graves, ils ne sont généralement pris qu'à court terme.

Des changements de modes de vie sont parfois recommandés pour les personnes souffrant de la maladie. Suivre un régime non inflammatoire, bien se reposer et éviter l'exposition au soleil peut aider à réduire les symptômes. Étant donné que le lupus peut être une condition frustrante et difficile à gérer, certaines personnes bénéficient de l’adhésion à des groupes de soutien ou de la thérapie. Parler à d'autres personnes atteintes de la maladie ou exprimer ses préoccupations à un médecin ou à un thérapeute de soutien peut aider à réduire le stress et les émotions négatives liées à une maladie chronique.