Qu'est-ce que le microchimérisme?

Le microchimérisme est un phénomène dans lequel le corps d'un organisme contient un petit nombre de cellules provenant d'un autre organisme. A la différence du chimérisme tétragamétique, le microchimérisme est acquis. Dans le chimérisme tétragamétique, en revanche, un trait inné se produit lorsque deux zygotes ou blastocystes non identiques fusionnent avant l'implantation et se développent en un seul organisme composé de deux populations de cellules, chacune avec ses propres gènes distincts. Le microchimérisme survient chez de nombreuses espèces, y compris l'homme.

Le microchimérisme chez l’homme se produit couramment pendant la grossesse. Les cellules du système immunitaire du fœtus peuvent pénétrer dans la mère par le placenta, où elles peuvent survivre et continuer à se reproduire par la mitose. Dans certains cas, les descendants de ces cellules fœtales restent chez la mère des décennies plus tard. Le même processus inversé peut entraîner des populations de cellules immunitaires maternelles vivant dans le fœtus, bien que cela soit moins courant. Il peut également résulter de greffes d'organes et de transfusions sanguines.

Certaines recherches indiquent que le microchimérisme peut causer certaines maladies auto-immunes, telles que le lupus. La présence de cellules immunitaires maternelles a été imputée à certaines maladies auto-immunes dont souffrent les enfants, telles que la dermatomyosite juvénile. Certains cas de sclérodermie systémique, une maladie qui endommage la peau, les articulations et certains organes internes, peuvent être causés par des cellules immunitaires foetales vivant chez la mère. Certaines études ont établi un lien entre la présence de cellules immunitaires foetales et le cancer du sein. Les troubles auto-immuns sont plus fréquents chez les femmes que chez les hommes, et les effets des cellules fœtales ont été proposés comme raison possible.

Les implications de la recherche dans ce domaine restent toutefois ambiguës. La présence fréquente de cellules immunitaires fœtales ou maternelles dans les tissus touchés par ces maladies peut indiquer qu'elles causent ou contribuent à la maladie, mais cela peut également signifier que les cellules étrangères sont présentes car elles aident à combattre la maladie ou à en atténuer les dommages. Ainsi, il a également été émis l’hypothèse que certains microchimérismes pourraient être réellement bénéfiques.

Chez certains animaux, tels que les bovins, il est fréquent que les placentas se rejoignent dans l’utérus et partagent la circulation sanguine. En conséquence, les cellules peuvent facilement passer entre des jumeaux fraternels dans l'utérus, entraînant un microchimérisme. Dans le cas d'un fœtus masculin et féminin réunis de cette manière, l'échange d'hormones sexuelles au cours du développement provoque la masculinisation partielle de la femme. Cela empêche le développement normal des organes reproducteurs et aboutit à ce qu'on appelle une freemartin, une femme stérile qui peut avoir des caractéristiques partiellement masculines. La présence de microchimérisme est utilisée pour confirmer qu’une femme est une freemartine, son sang contenant des cellules dont le matériel génétique masculin provient de son jumeau.

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