Qu'est-ce que la leucomalacie périventriculaire?
La leucomalacie périventriculaire est un type de lésion cérébrale dans lequel les tissus cérébraux sont ramollis par la mort de la substance blanche; il affecte les fœtus et les nouveau-nés. La plupart des bébés ne présentent aucun symptôme immédiat de cette blessure à la substance blanche, mais des indicateurs courants pouvant apparaître plus tard incluent une incapacité à développer leurs habiletés motrices de base, un développement mental ralenti, des convulsions et des problèmes de vision ou auditifs. L'épilepsie ou la paralysie cérébrale se développent souvent au fur et à mesure que l'enfant grandit.
La croissance de la leucomalacie périventriculaire est initiée par deux facteurs principaux. La section périventriculaire du cerveau, constituée de la substance blanche située près des ventricules cérébraux, perd de l'oxygène ou du sang au cours du développement du cerveau. Lorsque les cellules associées au système nerveux sont endommagées, les conditions de la leucomalacie périventriculaire sont réunies. Cet ensemble de circonstances est particulièrement prédominant chez les bébés prématurés, les plaçant au plus grand risque de leukomalacie périventriculaire.
L'étendue de la leucomalacie périventriculaire est pratiquement impossible à déterminer au cours des premiers stades de la vie d'un nourrisson. Comme les capacités motrices altérées sont un signe révélateur et que tous les nouveau-nés possèdent des capacités motrices limitées, la maladie ne peut être diagnostiquée que par une échographie de la tête. Cependant, une échographie peut ne pas lire immédiatement la blessure et l’imagerie par résonance magnétique (IRM), plus précise, peut être utilisée.
La leucomalacie périventriculaire a divers degrés de gravité, dépendant entièrement de l’ampleur des dommages causés aux tissus cérébraux. Certains nourrissons peuvent être exceptionnellement lents dans divers domaines du développement physiologique, avoir une fréquence cardiaque basse ou faire face à des problèmes de coordination et d'équilibre. Dans les cas plus graves, les nourrissons vont développer des problèmes majeurs avec des fonctions motrices ou des anomalies graves de la maturité des organes. Les nourrissons appartenant à cette dernière catégorie peuvent un jour devenir tétraplégiques ou développer l'épilepsie ou la paralysie cérébrale.
Souvent désignée par l'acronyme PVL, la leucomalacie périventriculaire n'a pas de traitement correspondant. Les symptômes de la blessure sont traités au cas par cas et, dans la plupart des cas, les médecins suivront de près les patients, en raison de la nature sensible du système nerveux et de la multitude de complications pouvant en résulter. Le traitement est encore compliqué par le fait que les médicaments efficaces chez les adultes atteints de PVL peuvent nuire aux nourrissons. Le pronostic pour les personnes atteintes de PVL dépend de la gravité de la blessure.
Les mesures préventives sont essentielles pour éviter un diagnostic de PVL. La plus courante de ces mesures consiste à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour prévenir une naissance prématurée, allant d’une alimentation adéquate à un traitement médicamenteux adéquat. Des soins prénatals appropriés permettent de surveiller de près les progrès du développement du fœtus.