Quel est le lien entre le virus du papillome et le cancer du col utérin?
Le cancer du col utérin est diagnostiqué chez plus de 500 000 femmes dans le monde chaque année et en tue 250 000. Un lien entre le virus du papillome humain et le cancer du col utérin a été identifié pour la première fois dans les années 1980. Le VPH est la cause de plus de 99% des cas de cancer du col utérin. Des tests de routine permettent de détecter la présence de souches de HPV à haut risque et un vaccin est disponible pour se protéger contre le virus.
Le virus du papillome humain (VPH) est une infection virale qui se transmet de peau à peau. Il provoque la formation de papillomes ou de verrues. Plus de 100 souches du virus ont été identifiées. La plupart des souches du virus ne présentent aucun symptôme et le corps se débarrasse lui-même de l'infection en deux ans. Si l'infection disparaît d'elle-même, il n'y a pas de lien entre le virus du papillome et le cancer du col de l'utérus.
Environ 30 souches de HPV sont des infections sexuellement transmissibles et peuvent être transmises à un partenaire par contact sexuel ou sexuel. HPV6 et HPV11 sont les souches les plus courantes. Celles-ci provoquent des verrues génitales, considérées comme «à faible risque». Ces souches ne présentent aucun lien entre le virus du papillome et le cancer du col utérin.
Quinze souches de VPH sexuellement transmissibles sont considérées comme «à haut risque» car elles produisent des protéines associées à des fonctions cellulaires anormales et à leur croissance. Ces mutations cellulaires peuvent devenir cancéreuses. Deux de ces 15 souches, HPV16 et HPV18, représentent plus de 70% des cas de cancer du col utérin.
Le dépistage des souches à haut risque du virus du papillome humain et du cancer du col utérin commence par un frottis de routine. Si le test de Pap révèle des résultats anormaux, le médecin vous demandera un test ADN du tissu cervical pour déterminer s'il s'agit du VPH et, dans l'affirmative, de quelle souche il s'agit. En fonction du résultat du test ADN, le médecin vous recommandera soit des frottis périodiques pour surveiller le changement de cellules, soit une colposcopie. Dans la colposcopie, une solution d’iode est appliquée sur le tissu cervical, ce qui permet au médecin de localiser les cellules anormales. Une biopsie est ensuite effectuée pour rechercher le cancer du col utérin.
En raison du lien commun entre le virus du papillome et le cancer du col utérin, les chercheurs ont mis au point plusieurs vaccins pour immuniser les patients contre le VPH. L'un d'entre eux, Gardasil®, est recommandé pour les hommes et les femmes âgés de 9 à 26 ans et il est efficace pour les VPH6, 11, 16 et 18 ans. Un autre, Cervarix®, est recommandé pour les femmes âgées de 10 à 25 ans. Dans ses essais cliniques de phase deux, Cervarix® avait un taux de protection de 100% contre les HPV16 et 18.