Qu'est-ce que l'échange de droits d'émission?
L’échange de droits d’émission est une caractéristique de certains plans de réduction des émissions de dioxyde de carbone, provenant généralement de sources industrielles telles que des usines ou des centrales électriques. Dans le cadre de ce plan, un gouvernement ou un groupe de gouvernements détermine un niveau global acceptable d'émissions de carbone, appelé plafond. Les entreprises paient ensuite le droit d'émettre une certaine quantité de dioxyde de carbone en achetant ou en obtenant des autorisations d'émettre. L'échange de droits d'émission se produit lorsqu'une entreprise produit plus de carbone que son permis le lui permet. Dans ce cas, une telle entreprise pourrait acheter des permis ou des crédits d'une autre entreprise émettant moins de dioxyde de carbone qu'elle ne le lui était permis.
La marge de manœuvre dont disposent les entreprises pour émettre plus de carbone que prévu initialement est donc une caractéristique de l’échange de droits d’émission. Cela pourrait donner aux entreprises établies un certain nombre d'années pour atteindre leurs objectifs de réduction des émissions, tout en achetant des permis supplémentaires entre-temps. Cela pourrait également inciter certaines entreprises à réduire leurs émissions de manière plus drastique afin de réaliser des bénéfices en vendant des permis supplémentaires. Certaines entreprises peuvent également préférer la flexibilité des échanges de droits d’émission à des réglementations plus strictes ou à des taxes sur les émissions de carbone. Certains en faveur de l'échange de droits d'émission sont également attirés par ses principes de marché libre.
Le plafond de carbone prédéterminé et l’échange de crédits d’émission ont conduit à l’appel d’un tel plan. Certains préconisent un tel système en faveur de la réduction des émissions de carbone, car il leur semble le moyen le plus simple de réduire les émissions de carbone de tout un État ou pays. Contrairement à d'autres options réglementaires, les échanges de droits d'émission fixent les quotas de carbone à un moment donné qui seraient connus des entreprises et permettraient aux gouvernements de réduire les émissions au fil du temps. Des réductions annuelles des émissions de carbone pourraient être obtenues en abaissant le plafond chaque année.
Il existe généralement trois options pour déterminer comment les entreprises recevraient leurs permis d'émissions initiaux. L'une serait de donner des permis gratuitement au début de tout programme d'échange de droits d'émission. Une autre solution consisterait à mettre aux enchères des permis pour lesquels les recettes d’émission seraient restituées au gouvernement. Une troisième option vendrait également les permis au début, mais renverrait un dividende aux consommateurs ou aux contribuables pour compenser les augmentations de prix provoquées par la vente des permis.
L'échange de droits d'émission a été tenté avec des résultats mitigés dans le passé. Dans les années 1980 et 1990, le gouvernement des États-Unis a limité les émissions de dioxyde de soufre et vendu des permis permettant aux centrales de les émettre. Il en est résulté une diminution significative de ces émissions, qui étaient à l'origine de pluies acides généralisées dans le nord-est des États-Unis. En 2005, l'Union européenne a lancé un programme d'échange de droits d'émission en donnant gratuitement les permis. Les premiers résultats de ce programme ont conduit beaucoup à dire qu'il s'agissait d'un échec au début.