Vad är handel med utsläpp?

Handel med utsläpp är en del av vissa planer för att minska koldioxidutsläppen, vanligtvis från industrikällor som fabriker eller kraftverk. Enligt en sådan plan bestämmer en regering eller grupp av regeringar en acceptabel total nivå av koldioxidutsläpp, benämnd en cap. Företag betalar sedan för rätten att släppa ut en viss mängd koldioxid genom att köpa eller ta emot utsläppstillstånd. Utsläppshandel skulle inträffa när ett företag producerade mer kol än tillståndet tillät det. I så fall kunde ett sådant företag köpa tillstånd eller krediter från ett annat företag som släppte ut mindre koldioxid än det var tillåtet att göra.

Flexibiliteten för enskilda företag att släppa ut mer kol än de ursprungligen tillåts är alltså en funktion i utsläppshandeln. Detta kan ge etablerade företag ett antal år att uppfylla minskade utsläppsmål samtidigt som man köper ytterligare tillstånd under tiden. Det kan också ge vissa företag incitamentet att göra mer drastiska utsläppsminskningar för att tjäna genom att sälja extra tillstånd. Vissa företag kanske också föredrar flexibiliteten i utsläppshandel framför strängare regler eller skatter på koldioxidutsläpp. Vissa som gynnar handel med utsläpp lockas också till dess grund i principerna om fri marknad.

Det förutbestämda koldioxidlocket och handeln med utsläppskrediter har lett till att en sådan plan kallas cap and trade. Ett sådant system föredras av vissa för att minska koldioxidutsläppen eftersom det verkar vara det enklaste sättet att minska koldioxidutsläppen i en hel stat eller land. Till skillnad från vissa andra regleringsalternativ sätter utsläppshandeln utsläpp av koldioxid vid en viss punkt som skulle vara känt för företag och skulle tillåta regeringar att minska utsläppen över tid. Årliga minskningar av koldioxidutsläpp kan uppnås genom att sänka taket årligen.

Det finns vanligtvis tre alternativ för att bestämma hur företag skulle få sina initiala utsläppstillstånd. En skulle vara att ge bort tillstånd gratis i början av alla program för utsläppshandel. En annan skulle vara att auktionera ut tillstånd, där utsläppsintäkterna skulle återlämnas till regeringen. Ett tredje alternativ skulle också sälja tillstånd i början, men skulle returnera en utdelning till konsumenter eller skattebetalare för att kompensera för prisökningar orsakade av försäljning av tillstånd.

Utsläppshandel har testats med blandade resultat tidigare. Under 1980- och 1990-talet begränsade USA: s regering svaveldioxidutsläppen och sålde tillstånd som gjorde det möjligt för kraftverk att släppa ut det. Resultatet var en betydande minskning av sådana utsläpp, vilket orsakade utbrett surt regn i nordöstra USA. 2005 inledde Europeiska unionen ett program för handel med utsläpp genom att ge bort tillstånd gratis. Tidiga resultat från det programmet fick många att kalla det som ett misslyckande till en början.