Che cos'è lo scambio di emissioni?
Lo scambio di emissioni è una caratteristica di alcuni piani per ridurre le emissioni di anidride carbonica, di solito da fonti industriali come fabbriche o centrali elettriche. In base a tale piano, un governo o un gruppo di governi determina un livello complessivo accettabile di emissioni di carbonio, indicato come limite. Le società pagano quindi il diritto di emettere una certa quantità di anidride carbonica acquistando o ricevendo permessi di emissione. Lo scambio di quote di emissioni si verificherebbe quando una società produceva più carbonio di quanto il permesso lo consentisse. In tal caso, una tale società potrebbe acquistare permessi o crediti da un'altra società che emettesse meno anidride carbonica di quanto non fosse consentito.
La flessibilità per le singole società di emettere più carbonio di quanto inizialmente consentito è quindi una caratteristica dello scambio di emissioni. Ciò potrebbe offrire alle aziende affermate un numero di anni per raggiungere obiettivi di riduzione delle emissioni, acquistando nel frattempo permessi aggiuntivi. Potrebbe anche dare ad alcune aziende l'incentivo a ridurre drasticamente le emissioni per trarre profitto vendendo permessi extra. Alcune aziende potrebbero anche preferire la flessibilità degli scambi di emissioni a normative o tasse più rigorose sulle emissioni di carbonio. Alcuni a favore dello scambio di emissioni sono anche attratti dalla sua base nei principi del libero mercato.
Il predeterminato limite di emissioni di carbonio e la negoziazione di crediti di emissione hanno portato a tale piano di essere denominato cap and trade. Tale schema è favorito da alcuni a favore della riduzione delle emissioni di carbonio perché sembra loro il modo più semplice per ridurre le emissioni di carbonio di un intero stato o paese. A differenza di alcune altre opzioni normative, lo scambio di quote di emissioni stabilisce quote di carbonio a un certo punto che sarebbero note alle aziende e consentirebbero ai governi di ridurre le emissioni nel tempo. Le riduzioni annuali delle emissioni di carbonio potrebbero essere ottenute abbassando il tetto ogni anno.
Di solito ci sono tre opzioni per determinare come le aziende riceverebbero i loro permessi di emissione iniziali. Uno sarebbe quello di dare via i permessi gratuitamente all'inizio di qualsiasi programma di scambio di quote di emissioni. Un altro sarebbe quello di mettere all'asta i permessi, in cui le entrate delle emissioni sarebbero state restituite al governo. Una terza opzione venderebbe anche permessi all'inizio, ma restituirebbe un dividendo ai consumatori o ai contribuenti per compensare gli aumenti di prezzo causati dalla vendita di permessi.
Lo scambio di emissioni è stato provato con risultati contrastanti in passato. Negli anni '80 e '90, il governo degli Stati Uniti ha limitato le emissioni di anidride solforosa e ha venduto permessi che consentono alle centrali elettriche di emetterlo. Il risultato è stato una significativa riduzione di tali emissioni, che hanno causato piogge acide diffuse negli Stati Uniti nordorientali. Nel 2005, l'Unione europea ha avviato un programma di scambio di quote emettendo permessi gratuitamente. I primi risultati di quel programma hanno portato molti a chiamarlo inizialmente un fallimento.