Qu'est-ce qu'un déchet médical?
Les déchets médicaux sont des déchets solides créés en diagnostiquant, en traitant ou en immunisant des personnes ou des animaux. Il peut aussi être le produit de la recherche et de l’essai de produits biologiques. Ce terme est défini spécifiquement par la loi de 1988 sur le suivi des déchets médicaux.
Deux millions de tonnes de déchets médicaux sont produites chaque année. La majeure partie provient d'hôpitaux, mais d'autres sources incluent les cabinets de médecins, les cabinets dentaires, les installations de recherche, les laboratoires et les cabinets de vétérinaires. Les entreprises qui fabriquent des produits pharmaceutiques produisent également de grandes quantités de ces déchets.
Les déchets médicaux sont généralement classés dans l'une des quatre catégories suivantes: déchets infectieux, radioactifs, dangereux et déchets ordinaires. L’Environmental Protection Agency (EPA) indique qu’environ 15% des déchets sont infectieux. Les déchets infectieux sont ceux qui peuvent causer des dommages à l'homme ou à l'environnement. Cette catégorie comprend des articles tels que des bandages, des gants chirurgicaux, des instruments chirurgicaux, des aiguilles et des plats microbiens, des cultures et des vêtements. Les autres types incluent les déchets trouvés dans les poubelles domestiques, tels que le papier ou le plastique.
Les déchets infectieux doivent être gérés et confinés pour éviter la propagation des infections, des toxines et des polluants. Si ces matériaux pénètrent dans le corps, ils peuvent entraîner des maladies graves. Le confinement et le transport en toute sécurité des déchets biomédicaux sont nécessaires pour les organisations de soins de santé, les sociétés pharmaceutiques, les cabinets vétérinaires et autres environnements similaires.
Les déchets médicaux doivent être stockés dans des conteneurs hermétiques placés dans des endroits sombres et froids tels qu'un réfrigérateur. Le couvercle du conteneur devrait être étanche et ne pas pouvoir être perforé, et le conteneur devrait être étiqueté de manière appropriée et indiquer qu’il s’agissait d’un matériau présentant un risque biologique. Les désinfectants doivent être placés à proximité des déchets en cas de déversement. Tout ce qui entre en contact avec ces déchets doit être considéré comme un déchet médical et traité de la même manière.
L'élimination des déchets médicaux est régie par la Loi sur la conservation et la récupération des ressources (RCRA). La plupart de ces déchets médicaux réglementés sont envoyés dans l'un des 2 400 incinérateurs aux États-Unis. À des températures de 650 à 900 degrés Celsius (1202 à 1652 degrés Fahrenheit), les déchets sont brûlés. Cependant, ces incinérateurs sont dangereux pour la santé car ils rejettent des polluants tels que le monoxyde de carbone, le plomb et le mercure dans l'air.
Une autre option pour éliminer certains types de déchets biomédicaux consiste à les mettre en décharge. Cependant, ces ressources utilisent de précieuses ressources de la planète et les scientifiques craignent qu’il ne se produise un jour où il n’y aura plus de place dans les décharges. Les responsables de la gestion des déchets médicaux s'emploient à mettre au point d'autres méthodes d'élimination ne présentant pas de risque pour la santé ou l'environnement.