Wat is medisch afval?
Medisch afval is vast afval dat ontstaat door het diagnosticeren, behandelen of immuniseren van mensen of dieren. Het kan ook het product zijn van het onderzoek naar en het testen van biologische producten. Deze term wordt specifiek gedefinieerd door de Medical Waste Tracking Act van 1988.
Jaarlijks wordt er twee miljoen ton medisch afval geproduceerd. Het meeste komt uit ziekenhuizen, maar andere bronnen zijn onder meer dokterspraktijken, tandartspraktijken, onderzoeksfaciliteiten, laboratoria en dierenartspraktijken. Bedrijven die geneesmiddelen produceren, produceren ook grote hoeveelheden van dit afval.
Medisch afval wordt meestal onderverdeeld in een van de vier categorieën: besmettelijk, radioactief, gevaarlijk en algemeen afval. Het Environmental Protection Agency (EPA) stelt dat ongeveer 15 procent van het afval besmettelijk is. Besmettelijk afval is dat wat schade kan toebrengen aan mensen of het milieu, en deze categorie omvat items zoals verbandmiddelen, chirurgische handschoenen, chirurgische instrumenten, naalden en microbiële schalen, culturen en doeken. Andere soorten zijn afval dat wordt aangetroffen in huishoudelijke vuilnisbakken, zoals papier of plastic.
Infectieus afval moet worden beheerd en ingesloten om verspreiding van infecties, toxines en verontreinigende stoffen te voorkomen. Als deze materialen het lichaam binnendringen, kunnen ze tot ernstige ziekten leiden. Het insluiten en veilig vervoeren van biomedisch afval is vereist voor organisaties in de gezondheidszorg, farmaceutische bedrijven, veterinaire praktijken en andere dergelijke omgevingen.
Medisch afval moet worden bewaard in luchtdichte containers die op koele, donkere plaatsen zoals een koelkast worden geplaatst. Het deksel op de container moet lekvrij zijn en kan niet worden doorboord, en de container moet op de juiste manier worden geëtiketteerd en worden aangeduid als biologisch gevaarlijk materiaal. Desinfectiemiddelen moeten in de nabijheid van het afval worden geplaatst voor het geval er iets wordt gemorst. Alles wat in contact komt met dit afval moet als medisch afval worden beschouwd en op dezelfde manier worden behandeld.
Verwijdering van medisch afval wordt gereguleerd door de Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). Het grootste deel van dit gereguleerde medische afval gaat naar een van de 2.400 verbrandingsovens in de Verenigde Staten. Bij temperaturen van 650 tot 900 graden Celsius (1202 tot 1652 graden Fahrenheit) wordt het afval verbrand. Deze verbrandingsovens vormen echter een gevaar voor de gezondheid, omdat ze verontreinigende stoffen zoals koolmonoxide, lood en kwik in de lucht vrijgeven.
Een andere optie voor het verwijderen van bepaalde soorten biomedisch afval is om ze op stortplaatsen te plaatsen. Deze verbruiken echter waardevolle hulpbronnen van de aarde en wetenschappers zijn bang dat er een moment zal komen waarop er geen plaats meer is op stortplaatsen. Degenen die verantwoordelijk zijn voor het beheer van medisch afval werken aan het ontwikkelen van alternatieve verwijderingsmethoden die geen gezondheids- of milieurisico's vormen.