Co to jest odpady medyczne?

Odpady medyczne to odpady stałe powstałe w wyniku diagnozowania, leczenia lub immunizacji ludzi lub zwierząt. Może być również produktem badań i testów produktów biologicznych. Termin ten został zdefiniowany w szczególności w ustawie o odpadach medycznych z 1988 r.

Każdego roku wytwarzane są dwa miliony ton odpadów medycznych. Większość pochodzi ze szpitali, ale inne źródła obejmują gabinety lekarskie, gabinety dentystyczne, ośrodki badawcze, laboratoria i gabinety weterynaryjne. Firmy produkujące farmaceutyki również produkują duże ilości tych odpadów.

Odpady medyczne są zazwyczaj dzielone na jedną z czterech kategorii: zakaźne, radioaktywne, niebezpieczne i ogólne. Agencja Ochrony Środowiska (EPA) stwierdza, że ​​około 15 procent odpadów jest zakaźnych. Odpady zakaźne to takie, które mogą wyrządzić szkodę ludziom lub środowisku, a ta kategoria obejmuje takie elementy, jak bandaże, rękawiczki chirurgiczne, narzędzia chirurgiczne, igły i naczynia mikrobiologiczne, kultury i ściereczki. Inne rodzaje obejmują odpady znalezione w domowych pojemnikach na śmieci, takie jak papier lub plastik.

Odpady zakaźne muszą być zarządzane i powstrzymywane, aby uniknąć rozprzestrzeniania się infekcji, toksyn i zanieczyszczeń. Jeśli materiały te przedostaną się do organizmu, mogą prowadzić do poważnych chorób. Ograniczenie i bezpieczny transport odpadów biomedycznych jest wymagany dla organizacji opieki zdrowotnej, firm farmaceutycznych, praktyk weterynaryjnych i innych takich środowisk.

Odpady medyczne należy przechowywać w szczelnych pojemnikach umieszczonych w chłodnych, ciemnych miejscach, takich jak lodówka. Pokrywa na pojemniku powinna być szczelna i nie może być przebita, a pojemnik powinien być odpowiednio oznakowany i wskazany jako materiał stanowiący zagrożenie biologiczne. Środki dezynfekujące powinny być umieszczone w pobliżu odpadów na wypadek rozlania. Wszystko, co wejdzie w kontakt z tymi odpadami, należy uznać za odpady medyczne i traktować tak samo.

Utylizacja odpadów medycznych jest regulowana ustawą o ochronie i odzysku zasobów (RCRA). Większość tych regulowanych odpadów medycznych trafia do jednego z 2400 spalarni w Stanach Zjednoczonych. W temperaturach od 650 do 900 stopni Celsjusza (1202 do 1652 stopni Fahrenheita) odpady są spalane. Spalarki te stanowią jednak zagrożenie dla zdrowia, ponieważ uwalniają do powietrza zanieczyszczenia, takie jak tlenek węgla, ołów i rtęć.

Inną opcją usuwania niektórych rodzajów odpadów biomedycznych jest umieszczanie ich na składowiskach. Jednak zużywają one cenne zasoby ziemi, a naukowcy obawiają się, że nadejdzie moment, w którym nie będzie już miejsca na wysypiskach śmieci. Osoby odpowiedzialne za gospodarowanie odpadami medycznymi pracują nad opracowaniem alternatywnych metod usuwania, które nie stanowią zagrożenia dla zdrowia ani środowiska.