Vad är medicinskt avfall?

Medicinskt avfall är fast avfall som skapas genom att diagnostisera, behandla eller immunisera människor eller djur. Det kan också vara produkten från forskning och testning av biologiska produkter. Denna term definieras specifikt av lagen om spårning av medicinskt avfall från 1988.

Två miljoner ton medicinskt avfall produceras varje år. Det mesta kommer från sjukhus, men andra källor inkluderar läkarmottagningar, tandläkemedel, forskningsanläggningar, laboratorier och veterinärkontor. Företag som tillverkar läkemedel producerar också stora mängder av detta avfall.

Medicinskt avfall delas vanligtvis upp i en av fyra kategorier: smittsamt, radioaktivt, farligt och allmänt avfall. Miljöskyddsbyrån (EPA) uppger att cirka 15 procent av avfallet är smittsamt. Infektiöst avfall är det som kan orsaka skador på människor eller miljön, och i denna kategori ingår föremål som bandage, kirurgiska handskar, kirurgiska instrument, nålar och mikrobiella rätter, kulturer och dukar. Andra typer inkluderar avfall som finns i hushållssopor, till exempel papper eller plast.

Infektiöst avfall måste hanteras och inrymmas för att undvika spridning av infektioner, gifter och föroreningar. Om dessa material tränger igenom kroppen kan de leda till allvarliga sjukdomar. Inneslutning och säker transport av biomedicinskt avfall krävs för sjukvårdsorganisationer, läkemedelsföretag, veterinärmetoder och andra sådana miljöer.

Medicinskt avfall ska förvaras i lufttäta behållare placerade på svala, mörka platser som kylskåp. Locket på behållaren ska vara läcksäker och inte kunna punkteras, och behållaren ska märkas på lämpligt sätt och indikeras vara ett biofarligt material. Desinfektionsmedel bör placeras i närheten av avfallet i händelse av spill. Allt som kommer i kontakt med detta avfall bör betraktas som medicinskt avfall och behandlas på samma sätt.

Bortskaffande av medicinskt avfall regleras av lagen om bevarande och återvinning av resurser (RCRA). Det mesta av detta reglerade medicinska avfallet går till en av 2 400 förbränningsanläggningar i USA. Vid temperaturer från 650 till 900 grader Celsius (1202 till 1652 grader Fahrenheit) bränns avfallet. Dessa förbränningsanläggningar utgör dock en hälsorisk, eftersom de släpper ut föroreningar som kolmonoxid, bly och kvicksilver i luften.

Ett annat alternativ för att bortskaffa vissa typer av biomedicinskt avfall är att lägga dem i deponier. Dessa använder dock värdefulla resurser på jorden, och forskare oroar sig för att det kommer att komma en punkt när det inte kommer att finnas mer plats på deponier. De som ansvarar för hantering av medicinskt avfall arbetar med att utveckla alternativa metoder för bortskaffande som inte utgör hälso- eller miljöhot.