Hva er medisinsk avfall?

Medisinsk avfall er fast avfall som lages ved diagnostisering, behandling eller immunisering av mennesker eller dyr. Det kan også være et produkt av forskning og testing av biologiske produkter. Dette uttrykket er definert spesifikt av loven om sporing av medisinsk avfall fra 1988.

To millioner tonn medisinsk avfall produseres hvert år. Det meste kommer fra sykehus, men andre kilder inkluderer legekontorer, tannleger, forskningsanlegg, laboratorier og veterinærkontorer. Bedrifter som produserer legemidler produserer også store mengder av dette avfallet.

Medisinsk avfall er vanligvis delt inn i en av fire kategorier: smittsomt, radioaktivt, farlig og generelt avfall. Miljøvernbyrået (EPA) opplyser at omtrent 15 prosent av avfallet er smittsomt. Smittefarlig avfall er det som kan skade mennesker eller miljøet, og denne kategorien inkluderer gjenstander som bandasjer, kirurgiske hansker, kirurgiske instrumenter, nåler og mikrobielle retter, kulturer og kluter. Andre typer inkluderer avfall som finnes i husholdnings søppelbokser, for eksempel papir eller plast.

Smittefarlig avfall må håndteres og inneholdes for å unngå spredning av infeksjoner, giftstoffer og miljøgifter. Hvis disse materialene trenger inn i kroppen, kan de føre til alvorlige sykdommer. Innesperring og sikker transport av biomedisinsk avfall er nødvendig for helseorganisasjoner, farmasøytiske selskaper, veterinærpraksis og andre slike miljøer.

Medisinsk avfall skal lagres i lufttette beholdere som er plassert på kjølige, mørke steder som kjøleskap. Lokket på beholderen skal være lekkasjesikkert og ikke kunne punkteres, og beholderen skal være merket på riktig måte og indikert å være et biofarlig materiale. Desinfeksjonsmidler bør plasseres i nærheten av avfallet i tilfelle søl oppstår. Alt som kommer i kontakt med dette avfallet, bør betraktes som medisinsk avfall og behandles på samme måte.

Deponering av medisinsk avfall reguleres av loven om konservering og gjenvinning av ressurser (RCRA). Det meste av dette regulerte medisinske avfallet går til en av 2400 forbrenningsovner i USA. Ved temperaturer fra 650 til 900 grader Celsius (1202 til 1652 grader Fahrenheit) brennes avfallet. Disse forbrenningsovnene er imidlertid en helsefare fordi de frigjør forurensninger som karbonmonoksid, bly og kvikksølv i luften.

Et annet alternativ for avhending av visse typer biomedisinsk avfall er å legge dem i søppelfyllinger. Disse bruker imidlertid verdifulle ressurser på jorden, og forskere bekymrer seg for at det vil komme et punkt når det ikke blir mer plass på søppelfyllinger. De som er ansvarlig for medisinsk avfallshåndtering jobber med å utvikle alternative metoder for avhending som ikke utgjør trusler om helse eller miljø.